第二次世界大战，是迄今为止整个人类历史上历时最长，参战国家最多，给人类自身造成伤亡最大的一场战争。不过从另一个角度说，战争也是激发人类智慧的最好舞台，在这场席卷全球的大战中，出现了无数经典的战例和战将，其中日本海军名将山本五十六策划的"偷袭珍珠港"就是至今为止依然为人津津乐道的一次经典作战。不过，我说其实山本是抄袭了别人的战役策划，您相信吗？
时间拨回到1940年6月，当时欧洲的地面战争已经打了快一年时间，而在这年的5月底，英法联军被德军击败，33万英国远征军从敦刻尔克狼狈逃回本土，法国则迅速向德国投降，纳粹的铁蹄已经踏遍了大半个欧洲。在这种状态下，意大利趁势加入轴心国一方，并对英国宣战。虽然英国作为老牌海上强国，其海军总体实力强大，但是由于英国陆军在欧洲大陆上遭到惨败，虽然人员大多撤回英国，但是已经损失了全部的重武器和技术装备，而此时德军正磨刀霍霍，准备渡海远征英伦。所以英国庞大的主力舰队只能留守本土，以协助陆军防范德国的进攻。所以在地中海上，英国海军对阵意大利海军时几乎是处于绝对的劣势。
因为意大利虽然比不上英法美等海上强国，但是毕竟是列强之一。当时在地中海上意大利海军拥有有6艘战列舰、7艘重巡洋舰、12 艘轻巡洋舰、61艘驱逐舰、105 艘潜艇；当时的英国地中海舰队只有4艘战列舰、2艘航母、1 艘战列巡洋舰、9艘巡洋舰、37艘驱逐舰。尽管英国很快从本土舰队抽调了1艘航母、1艘战列舰和2艘巡洋舰支援地中海舰队，但是意大利海军在舰队规模方面依旧远远超过英国地中海舰队。和意大利海军相比，英军仅有的优势就是手中有3艘航空母舰，这让英国地中海舰队在作战行动时多数能得到航空兵的有利支援，而恰恰是靠着舰载航空兵的支援，英军得以在地中海上创造以少胜多的奇迹。
地中海地域狭长，意大利像一只靴子深深插入地中海，塔兰托位于意大利靴形半岛的脚后跟，分为海外港格兰德和较小内港皮克洛港，港面宽阔，是意大利最大的海军基地。意大利海军在该港驻扎了庞大的舰队，其中包括4艘战列舰、8艘重巡洋舰、5艘轻型巡洋舰、16艘驱逐舰和21艘潜艇，并且还有其他各型舰只若干。可以毫不夸张地说，1940年6月开始，塔兰托就驻扎了意大利海军几乎全部最精锐的舰队力量。当时意大利海军司令伊尼戈·坎皮奥尼深知意大利海军水面舰队虽然强大，但是缺乏必要的航空兵掩护，虽然意大利海军可以在作战中呼叫空军支援，但是毕竟海军和空军互不统属，而且往往在呼叫过后，等意大利空军抵达战场时，胜负已分。所以坎皮奥尼采取了消极避战的作战方针，将精锐的意大利舰队主力全部部署在塔兰托港，处于意大利空军战斗机以及港口海岸炮和高射炮的层层保护之下。只有为北非的德意联军运送补给时才出港为运输船提供护航，其他时间只要发现英国舰队，便首先撤退。
这种战术看似消极，但是由于英国人找不到机会围歼意大利海军舰队，因此其航母舰载机也就派不上用场，而意大利海军一天不被消灭，英军的海上运输线就时刻处于意大利海军的威胁之下，如果不想海上运输线被意大利海军威胁，从英国本土到来的补给必须要经过意大利控制的水域才能抵达埃及，否则就得绕过整个非洲，经印度洋、红海和苏伊士运河抵达埃及。这样就导致英军的补给线漫长，而补给量极为有限，但是在北非沙漠中的英国陆军一旦缺乏补给，败给德国名将隆美尔只是时间问题。为了消除意大利海军对英军的威胁，地中海舰队的航母舰队司令官利斯特海军少将向坎宁安提出了一个大胆冒险的方案——派遣航母舰载机夜袭意大利海军重镇塔兰托港，把意大利舰队击毁在自己家里。深谙海上作战的坎宁安上将随即批准了这一计划。
按照坎宁安上将和利斯特少将最初的计划，他们计划派遣当时地中海舰队最新锐的"光辉"号航母（Illustrious，又译为"卓越"号）和老式航母"鹰"号，共同2艘航母，对塔兰托港发动奇袭。但是由于"鹰"号航母被意大利空军意外击伤失去了行动能力，因此整个突袭行动就只剩下"光辉"号航母一艘。1939年才下水的"光辉"号航母，是当时英国海军最新锐的航母，标准排水量达2.3万吨，满载排水量更是高达2.9万吨，和当时美国的约克城号、列克星敦号等重型航空母舰基本相当。有趣的是，尽管当时英美航母排水量差不多，但是美军航母的载机量普遍在80～100架左右，而英国的"光辉"号航母最大载机量却只有48架，大概相当于美式航母的一半。之所以会有这种差异，是因为英国认为，未来航母有可能会遭遇敌方舰载航空兵的空袭，因此为了提升航母的生存能力，便以牺牲载机量的方式，大幅提升航母的装甲防护水平，所以"光辉"号航母还有一个奇特的别名：装甲航空母舰。
光辉号航母装备有8座双联装114毫米高射炮、6门八联装乒乓炮、20门40毫米博福斯高射炮和45门厄立孔20毫米高炮，说是个"刺猬"也不夸张。不仅如此，光辉号航母的甲板也敷设了装甲，而且厚度达到了76毫米，足以对抗在5000米高空扔下的227公斤高爆弹的直接命中！这在当时各国航母中堪称是首屈一指的设计。1940年11月6日，"光辉"号航母在英军4艘巡洋舰、4艘驱逐舰的护卫下悄悄离开亚历山大港，前往意大利，准备虎口拔牙，空袭塔兰托。为了迷惑意大利人，英军还同时组织了4支海上护航运输队，目的就是给意大利人造成"光辉"号出航就是为了给运输船队护航的假象。
和后来的日本偷袭珍珠港相比，命运之神对于英国人要苛刻得多。就在英军舰队启航后，英国人发现，由于航母上航空燃油的油槽内混入了沙子和海水，这导致有3架"剑鱼"式鱼雷轰炸机失事，在一艘航母故障、舰载机又遭到损失的情况下，能够用于空袭塔兰托的英军鱼雷轰炸机仅剩下21架。而且不仅如此，11月8日，意大利方面就发现了英军"光辉"号航母编队，并连续出动两波轰炸机对英国舰队进行轰炸。但是由于英军防卫得当，战斗机和舰队配合出色，意军的空袭并未给英军造成什么损失。但是英军"奇袭"的条件已经失去，也就是说，意大利人其实已经知道英国舰队来了。
虽然仅剩21架可用的"剑鱼"鱼雷轰炸机，但是英军依然准备的2个攻击波。第一攻击波有12架剑鱼式鱼雷轰炸机，第二攻击波为9架。1940年11月11日19时，随着夜幕的降临，英国地中海舰队的"光辉"号航母放出了第一个攻击波的12架剑鱼。英军第一波的12架剑鱼飞机有6架各携带1枚545公斤鱼雷，4架携带6枚112公斤炸弹，还有2架则只挂4枚112公斤炸弹，同时再挂载16枚照明弹。英军"剑鱼"式鱼雷轰炸机是一款十分老旧的双翼单发鱼雷轰炸机，完全无法和当时美国、日本等国单发单翼舰载轰炸机相提并论。特别是该机最大速度只有222公里/小时，在携带了沉重的鱼雷和炸弹后，速度更是直接下降到140公里/小时
11日23时，英军飞机抵达塔兰托港，并开始对意大利海军发动空袭。在65分钟的时间里，英军两波剑鱼式轰炸机一共击沉意大利战列舰1艘、击伤战列舰3艘、同时击伤巡洋舰和驱逐舰各一。英军仅损失2架"剑鱼"式轰炸机、11枚鱼雷和52枚112公斤炸弹。以极其微弱的损失，让意大利海军实力损失过半。惊慌失措的意大利海军随即将剩余舰队北撤，从而将地中海的制海权拱手让给了英国人。
毫无疑问，英军空袭塔兰托的行动获得了巨大的成功，尽管英军一共仅动用了20架"剑鱼"式鱼雷轰炸机（第二攻击波有1架剑鱼式飞机故障返航），而且仅损失2架飞机，就能缺的如此重要的战果，确实令人惊叹。不过由于当时世界主要海军强国依然沉浸在"大舰巨炮"的战列舰时代中不能自拔。所以塔兰托的辉煌并没有引起太过关注。只有当时日本海军联合舰队司令长官山本五十六认真研究了英军的战术。一年后的1941年12月7日，山本将复制的"奇袭塔兰托"扩大9倍，缔造了令世界震惊的"偷袭珍珠港"。可以说，正是英军对塔兰托的成功空袭，坚定了山本的决心，从这个角度上说，坎宁安和利斯特还是山本的"老师"。