当我们回顾起清朝历史的时候，要谈及人数不过百万的建州女真如何入关中原建立大一统封建王朝时，就不得吧谈到那场伏尸百万流血漂橹的萨尔浒之战了。
万历四十四年，努尔哈赤叛明自立，史称后金。随后以七大罪为理由向明宣战，偷袭辽东各堡，面对这种情况辽东明军毫无还手之力。而之后明朝政府为了一劳永逸地解决掉后金，从全国防区征调大军，尤其从九边重镇、戚继光训练的浙军所在的浙江地区、在西南播州之战中积累丰富经验的川蜀地地区，召集大量的军队，步骑皆有，装备精良。并且调集了当时的明军最骁勇善战的将领，比如杜松、刘铤，还有李成梁之子李如柏。兵力大概在10万左右，再加上朝鲜和海西女真部的骑兵大概一共12万人，由杨镐统兵征战，而满洲的八旗兵力加起来6万余人。
战争开始杨镐决定将分兵四路讨伐后金。战争的结果大家后来都知道了。努尔哈赤采用“任他几路来，我只一路去”的作战思想，几乎全歼了明朝的精锐部队，从此之后明与后金攻守易势。大明军队在后来的几十年里面，几乎没有军队能再与进行后金野战较量，更多的只能利用城防来进行消极防御。最糟糕的是，此役过后许多大明将士视辽事为死途！
那战争的结果为何如此呢？首先，明朝方面的主帅杨镐其在之前的抗倭援朝战争当中，就表现出了其在统战方面的无能，致使明军多次损兵折将，而这次分兵作战的大战略几乎可以说说愚蠢之极，但更愚蠢的是杨镐遣派人带书信给努尔哈赤声称明朝集结天兵四十七万，并说明了发兵日期分兵几路各自攻打何处，企图威吓努尔哈赤及后金上下，这等于是将明军上下的作战方略人马部署情报全部给告诉了后金！如此愚蠢的行径也是历史罕见了。
而将领方面明朝此战大多数将领都非辽东将领，对努尔哈赤的实力一无所知，而唯一可能了解后金实力的李如柏还是个怂货，后面四路大军三路还敢与后金死战，他倒好友军危难不去救援，反而敌未至我先退。这样的情况下明军高层将领几乎无人认为会输，在战争中表现的极为狂妄轻敌。
而反观对面努尔哈赤在战争表现，五天转战数百公里，连灭三路大军，而明军方面每一路大军都几乎面临着八旗的六成及以上的兵力，这样就形成了虽然在整个战局上看明军占优，而到了每个局部战场上明军反倒被倍于己方的大军进攻。
明军自身10万人，而分到每一路3万人左右，但每一路都要面临至少5旗以上的兵马（4万及以上），这我还没算明军各路兵马又在分兵的问题。并且从明金双方交战开始大概从三月初一到三月初五，短短五天转战三个战场加歼灭东西北三路大军，这行军效率之高。作战之勇猛在古代历史上也可以称为一只难得一见的精兵了。可以说努尔哈赤在这场战役可以说把八旗的机动能力、野战威力发挥的淋漓尽致。
事情经过，大致是这样的。首先西路军杜松部约三万人贪功冒进，急着前往希望争夺首功，注意他这种心态，这也是杜松作为威名赫赫的老将，在萨尔浒翻船的重大原因。其根据情报想要火速歼灭驻扎在界凡城的1万5千金兵抢得首功，并且在行军工程中还颇为自负的选择先分兵2万驻扎在萨尔浒山处，自带1万人进攻位处地势险要的界凡城处的后金军，却先在渡河时候被努尔哈赤毁坝放水，先损失了不少明军。
虽然杜松连破几个金军营寨，一度攻的界凡城处的金军无法抵抗，不过当努尔哈赤率领大军赶到时先令一只精锐偏师援救守军，使其无法攻破界凡城，自己却率领5旗兵马（3万7千人）直接压上其驻扎在萨尔浒的大营（大约2万人），金兵众多而明军主将不在只能各自为战，虽然奋勇抵抗但是寡不敌众，而后明军崩溃，而解决了这支明军之后，后金大军再奔往界凡处与守城金兵汇合把杜松的1万人里外配合给包了饺子。这样于当年的三月初一晚，就这样将明军西路军三万人分化歼之。
而接下来遭殃的是北路军，北路军统帅通过侦查，在三月初二了解西路军的战败，于是干脆直接兵分三处互为犄角，想依托地形进行防御。来等待明军其他部队以及叶赫军到来援助，不过他实在高估了明军之间相互协同的效率，低估了后金的攻坚实力。事实证明，剩下的南路军领导李如柏是个怂货，敌未至己先退。而东路的总兵刘铤因为杜松急于立功孤军深入，而北路军因为杜松行军过快，怕应援不及，也加快行军。在加上北路军遇敌匆忙，来不及派人及时传信给后方，只能寄希望友军能及时抵达救援。而努尔哈赤更明白这点，如果让多只明军汇合，自己就没法在局部形成以少打多的优势。这样即使打赢自己一方的损失必然不低，而建州女真人丁不多要是打消耗战，必然得不偿失。所以他拼着巨大的伤亡也要快速攻克北路军，最终于三月初三晚击溃北路军。
而此时的东路军是由刘铤率领，而四路大军就属他这路兵力最弱，因为其实主帅杨镐不和，本想要求率领自身随其在西南征战播州之乱的三万川军，结果杨镐只允许他带领5000川军，另外给他补了5000杂兵以及一些朝鲜兵马，而这些兵马其实战斗力实在不堪入目。除此之外还派两人为其副将，监督制约他。不过东路军在他指挥率领下反倒是这次战争中表现最为勇猛的部队，三月初一，于董鄂路处先斩500后金骑兵，后三月初二再破后金托宝大营。
但等到他到达阿布达里冈时，此时努尔哈赤已经击败了两路大军，但他也非常奸诈，利用刘铤对金军的轻视外加他对两路军被灭的消息一无所知，并且希望抢夺头功的心理，派归顺的汉人伪装成明军，诱骗刘挺深入到设伏区，三月初四，派遣足足4万大军来伏击刘挺，自己率领2万人留守赫图阿拉。
而其余剩下的兵马也只有李如柏的南路军，朝鲜方面军队以及女真叶赫部军队。李如柏胆小如鼠，当其了解情况后，两路大军已殁，其惶恐，不去救援刘挺军反而快速回师，却不想被后金军在半路袭击，明军奔溃，奔走相践，死者千余人。至此大明四只军队全部覆灭，而原本只是过来打下手协助的叶赫骑兵以及朝鲜军队自然闻风而降。
自此努尔哈赤用最小的代价，对明军造成了毁灭性的打击，明军中的精锐能打的部队，在不足五天里，几乎被全歼，给此后明朝只能转入战略防御。而这也是之后满清崛起的开端