江苏省，位于我国华东沿海北端，自古为鱼米之乡，是我国历代政治、经济、文化等均最为发达的地区之一，有着悠久的历史，却建省较晚，清朝康熙六年（公元1667年）才正式设省。现在，江苏省也是我国经济实力最强的省份之一，尽管面积较小所辖县级市却并不少，不仅是我国各省所辖县级市数量最多的省份之一，更是县级市比例最高的省份，县级市数量超过辖县的一半。
现在，江苏省共有22个县级市，而县仅19个。建国初，由于江苏城镇商业繁荣、人口众多，苏南、苏北两大行署区时期今省境就有十余个建制市，1953年1月江苏省人民政府成立后有6省辖市（地级市），6专区辖市（县级市）。此后随着江苏行政区划变迁，建制市数量有所变化，但均居全国前列，到1990年之前，江苏已经撤销了所有的地区，全省实现了“市管县”体制。1989年底，江苏全省有11地级市，辖51县，其中县级市有十三座。
这十三个县级市设立时间差别极大，其中泰州市、常熟市均为新中国成立前所设，而另外十一座均设于施行“市管县”体制以后。1949年1月，泰县解放后析城区及近郊设泰州市，泰州市为县级市，曾为苏北行署区及泰州专区驻地，并于1950年短暂并入泰县。1953年1月，江苏省人民政府成立后，泰州专区迁驻扬州并改称扬州专区，泰州市为扬州专区所辖。
1954年，泰州市升为省直辖，但仍为县级市，由扬州专区督导。1958年，泰州市重新划归扬州专区，不久后的1959年初泰州市与泰县合并为泰州县，1962年市、县分置后仍均属扬州专区。1983年，扬州地区撤销后，泰州市由扬州市管理。常熟市也成立于建国前夕，1949年4月27日常熟县解放后以城区设常熟市，隶属于苏州专区。1954年常熟市改由江苏省直管，仍由苏州专区督导，1958年又交由苏州专区领导，不久又并入常熟县。1983年3月，苏州地区撤销，原辖县由苏州市领导，而同时常熟县又改为县级常熟市，隶属于苏州市。
1983年江苏施行“市管县”体制之称，所辖地区全部撤销并设立了十一地级市，此时县级市仅泰州市、常熟市，第二批两座县级市设于1986年，第三批六座县级市设于1987年。1986年，苏州市沙洲县、扬州市仪征县分别改设为县级张家港市、仪征市，1987年无锡市江阴县、镇江市丹阳县、盐城市东台县、扬州市兴化县、淮阴市宿迁县及淮安县这六个县分别改为县级江阴市、丹阳市、东台市、兴化市、宿迁市、淮安市，以上八县改为县级市后隶属均未有变化。
1988年，无锡市宜兴县改为县级宜兴市，1989年苏州市昆山县、南通市启东县分别改为县级昆山市、启东市。此时，江苏共有十三个县级市，其中苏州、扬州各三座，为常熟市、张家港市、昆山市，泰州市、仪征市、兴化市；无锡、淮阴各两座，为江阴市、宜兴市，宿迁市、淮安市；镇江、盐城、南通各一座，为丹阳市、东台市、启东市。现在，泰州、宿迁已经升为了地级市，兴化市改属了泰州市，而淮安市在“三淮一体”后改为了淮安市楚州区，现为淮安市淮安区。