晚清历史上，涌现出两位堪称首富式的人物，分别是胡雪岩和盛宣怀。这两位商业巨擘有着惊人的相似之处，都是商人出身，涉足的商业领域往往带有官商的烙印。更为引人注目的是，背后都有强大的政治支持，胡雪岩有左宗棠，盛宣怀有李鸿章，而这两位政治巨擘也是晚清四大中兴名臣，为清朝的中流砥柱。
然而，左宗棠和李鸿章的政治矛盾也波及到了胡雪岩和盛宣怀的关系。这源于清末时期的“海防”和“塞防”之争。新疆被沙俄侵占后，左宗棠主张以“塞防为主”，兼顾“海防”，这引起了“海防派”、以李鸿章为首的势力的反感。慈禧等人倾向于支持左宗棠，这让李鸿章感到相当尴尬。更为令他不满的是，在得到慈禧支持的情况下，左宗棠大举出兵，但却缺乏必要的财政支持。这时，晚清首富胡雪岩挺身而出，从洋人那里成功借到大量贷款，为左宗棠提供了充足的经费，使其得以大获成功，最终收复新疆，立下了不世之功。这一情况让李鸿章十分嫉妒，但他眼光很快投向了盛宣怀。
李鸿章选择盛宣怀，是因为在盛宣怀崭露头角的过程中，李鸿章为其提供了大力支持。盛宣怀也亲口承认在信件中：“竭我生之精力，必当助我中堂办成铁矿、银行、邮政、织布数事。”盛宣怀愿意全力支持李鸿章，以回报他在商业上的大力支持。这为李鸿章铺平了斗垮胡雪岩道路的同时，也将胡雪岩的命运交给了盛宣怀。
在盛宣怀的暗中破坏下，胡雪岩的资金周转陷入严重问题。连续的打击令这位晚清首富备感无望，最终他因抑郁病痛而终。胡雪岩的离世为盛宣怀铺平了通往清末首富的道路。盛宣怀凭借手中掌握的官办企业成为晚清末期的首富，巅峰时期手握数千万两白银，拥有近三百名仆人。
然而，盛宣怀并非仅仅是一个成功的商人，他的商业事业也与中国近代的洋务运动密不可分。盛宣怀在洋务运动中取得了十一个“第一”：创办了中国第一个民用股份制企业轮船招商局，第一个电报局中国电报总局，第一家银行中国通商银行，第一个内河小火轮公司，第一个钢铁联合企业汉冶萍公司，首条铁路干线京汉铁路，首所高等师范学堂南洋公学（今交通大学），第一个勘矿公司，首座公共图书馆，首所近代大学北洋大学堂，同时创办了中国红十字会。这让盛宣怀成为后世所称赞的“中国商父”。
在中国近代史上，盛宣怀是一位不可忽视的人物。他不仅是晚清末期的首富，更是中国近代洋务运动的杰出代表。他在商业和教育等领域的卓越贡献，使他成为中国近代商业发展的标志性人物。