后汉是五代十国之一，是五代的第四个朝代。由后晋河东节度使刘知远于公元947年建立，都城东京开封府（今河南开封），公元951年被后周取代。
据宋薛居正《旧五代史》卷99记载，刘知远，沙陀人，生于唐昭宗乾宁二年（895年），从小为人沉稳庄重，不好嬉戏。及至成年，正值李克用、李存勖父子割据太原，刘知远就在李克用的养子李嗣源（后唐明宗）部下为军卒。当时，石敬瑭（后晋高祖）为李嗣源部将，有次在作战时，刘知远不顾自己的生死安危，两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭遂感而爱之，以其护援有功，将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校。后唐清泰三年（936年），石敬瑭借助契丹消灭后唐，建立了后晋。石敬瑭在位期间，听从谋士桑维翰的建议，举中国之物力以奉契丹，待到后晋少帝石重贵之时，称孙不称臣，侍奉不周，后晋开运四年（947年），契丹遂举兵消灭了后晋。后晋灭亡之时，刘知远未尝有赴难之意，反而乘虚而取神器，因乱而有帝图，建立了后汉政权，是为后汉太祖。虽然后汉统一了中原，但是没有解决藩镇割据和武将跋扈这个动乱的根本原因，这是其亡国甚速的原因之一。
后世评价说，刘知远称帝之后，所用皆为武将、所赖皆是藩镇，惟知暴敛敛财，生民困苦，不能度日，是为五代残暴之最也，虽然年号为“应运”，但未睹刘知远为君之德也。刘承祐以尚幼之年，承新造之业，主非禹汤，臣非伊吕，欲保社稷之长久，固不可得也。
可见，五代之世，后汉成于藩镇、败于藩镇，天子宁有种乎，兵强马壮者为之耳。