秦代是中国古代极为著名的朝代，也是充满争议的朝代。推崇秦朝的人们认为秦朝有统一之功勋，强大之国力，而抨击秦朝的则认为秦王残暴不仁，秦朝百姓困苦，各种说法，莫衷一是。
对于秦朝以及前朝的研究存在许多困难，秦朝可能没有坑儒，但焚烧除官方史料以及法家著作以外的书籍是可以肯定的。秦朝希望借此愚民，消除鼓动造反的隐患，以达到思想专制的目的。不过秦朝统治者没有想到，不过两代这个强大的帝国就轰然倒塌，而在秦朝覆灭时，项羽又一把火将秦朝书籍也烧掉。
汉朝是踩在秦朝尸体上建立起来的朝代，它自然对秦朝大肆抨击。真实与虚构的记载交织在一起，加上秦朝以及项羽焚书使得大量史料毁于人祸，因而对于秦朝的研究非常困难，这也是争议存在的原因之一。
不过，在上世纪于里耶发现的许多竹简，却为研究秦朝提供了重要材料。里耶位于龙山县，它历史悠久，根据史料，龙山县曾经隶属于楚国，不过随着秦朝的强大，龙山县曾两次被纳入秦朝版图。因此在里耶可以发现楚国以及秦国两国留下的文字和文物。
在八十年代，里耶镇的几位村民上山取土，却在山坡上挖掘出一些陶器碎片。村民们立刻联系当地的文化保护部门。在考古队来到以后，他们对此地进行勘察，发现这片区域是楚国的一座墓葬群。不过由于各种原因，考古队在当时并没有对此地立刻进行发掘，而是暂时将它闲置。直到2002年，由于当地要修建一座水电站，里耶镇属于淹没区，因此这些墓葬可能要被水淹没。
当地文化保护部门立刻正式对里耶镇发现的墓葬进行保护性发掘。在清理时，一位考古队发现许多青膏泥。青膏泥本身并不稀有，在当地的土层中经常可以发现，但是在此地发现的青膏泥面积十分庞大，这让考古队认识到，地下可能有重要的发现在等待着他们。
经过艰难的清理后，考古队终于将青膏泥清理完毕，而出现在他们眼前的，是一口古井。这口古井井口呈现出正方形的结构，在青膏泥被清理干净以后，古井立刻逸散出许多非常臭的气体，而这些气体在接触到空气后立刻燃烧起来，因此这口古井仿佛一座“火井”。在古井不再燃烧以后，考古队却在古井里发现许多废弃物，不知是谁倾倒在古井里面。经过数十天的挖掘，古井中的废弃物全部被清理出去，队员们终于可以进入古井。
在挖开古井下厚重的淤泥以后，队员兴奋地发现，淤泥下方有许多竹简。经过考古队的整理，在这口古井下发现的竹简多达三万多枚，且它们都是秦朝官方的竹简，上面刻着里耶镇作为秦国属地时的小镇全貌。不管是官方的政府事务，还是民间的琐事，在上面都有记载。因此，这些竹简对于研究秦朝来说，十分重要，专家曾评价说它对于研究秦朝的价值，堪比兵马俑。
至于这些竹简为什么会出现在水井下面，专家也有相应的推测。在井里出土的竹简记载的时间最晚的是秦二世二年，而这时各地都开始掀起起义，因此里耶镇可能也已经发生起义，当地的秦吏为了保护这些竹简，便将它们存放在井中，并最终保留至今日。
由于在淤泥当中存放许久，许多竹简上的字迹已经模糊甚至消失，不过那些相对完整的竹简，依旧是无价之宝。