作为清朝晚期的实际统治者、重要政治人物，慈禧太后对中国近代化产生了复杂的影响。她心狠心辣、清除异己，将大清江山置于帷帘之中，更使她青史留名的是一口气向西方11国宣战，落得仓皇出逃京师，最终导致大清帝国灭亡。
作为清统治者，她是一个冷酷愚昧的存在，但是她也有“照花前后镜”的柔情一面。作为女人的慈禧太后，在生活方面可谓是十分精致，为了这种精致也花费不菲。根据李莲英的接班人，清朝最后一任总管太监小德张的说法，当时慈禧太后在生活方面，一天就要花费四万两纹银。
也就是说，她半个月的花销，就能够买一艘吉野级巡洋舰，两月之费可买一艘超级主力舰，一年中花的这些钱加起来，至少可以装备一支高踞全球六七位的海军舰队。当时北洋水师需要资金，但慈禧太后却挪用军费来修建颐和园，浪费了大量的人力物力财力，因此，有人说慈溪的奢侈不是一般的奢侈，而是让整个大清来为她陪葬。
太后吃穿住用行每一样都十分讲究。慈禧专门设立了私厨，称西膳房，仅仅是点心的种类，就有四百多种，更不用说菜品。菜的种类有四千多种，并且每一样都会经过复杂的工艺，色香味俱全。例如其中的一道饸馇，虽只是一道小吃，却要经过数十道工序 ：选豆、破瓣儿、泡豆、淘皮、磨浆、摊制、卷裹、切卷、油炸、脱油、包装，做出来又香又脆。
这道小吃是大臣为讨好慈禧而费尽心力想出来的，当时慈禧去了遵化谒陵，清东陵守护大臣让厨役做些新奇的吃食来让老佛爷开心。各种山珍海味慈禧吃过不少，于是厨役想来想去，最后便把一种用绿豆面做成的食品醋熘后给端了上去。慈禧尝了觉得香香脆脆，新鲜不腻，连着吃了几口。
仅仅一道菜都让御厨费尽心思，正餐的奢侈可想而知，她每顿正餐所上的菜，多达数百种，从小吃到茶饮，从凉菜到热羹，起码要摆满三四张拼起的用膳桌，不仅如此，在用膳时还有多人伺候，大小太监列队恭候，满意的留下，不合心意的便立马撤走。
就连在洗澡如厕方面，慈禧也是极尽奢靡。她的澡盆有两个，分别洗上半身和下半身，两只盆木胎镶银，洗澡水要用牛奶，一次用4叠毛巾，一叠25条共100条，因为身体的每个部位要用不同的毛巾来擦。四个宫女侍候太后洗完澡后，还给太后涂香水，夏天的时候多用耐冬花露水，秋冬之季就用玫瑰花露水，使用的方法也很精巧，用上等丝棉做成小块，洒上香水，轻轻用锦块拍打身上，直到拍均匀。
在如厕方面，慈禧的厕纸是特制的，先把一大张白绵纸分开裁好，细细地喷上水，还要经过两遍复杂的熨制程序，直至细腻无比才能呈给太后。“官房”也是檀香木做的，上面雕刻的壁虎栩栩如生，眼睛上还镶嵌着两颗价值不菲的红宝石。
康熙曾说，清朝宫廷一年的花费还抵不过明朝皇宫一天的开销，但他万万想不到，大清帝国继承者如此奢侈。
慈禧所拥有的地产也多不可数，在紫禁城内就有九千九百九十九间宫阙，并且各个都雕梁画栋、富丽堂皇。除此以外，还有“三海”：北海、中海、南海，也算得上是广阔无垠，再算上那极尽精巧的颐和园，东西郊区的皇陵，还有避暑山庄的塞外江南等等，放到现在，也可以算得上是位地产大亨了。