段秀实年幼时读经史，被推荐为明经。
在唐朝，你要想做官，有两个渠道：一个是通过明经的考试来取仕；另一个就是考进士科，来考取功名。
虽然都是考试，但相对来说，明经显得比较容易一些。
段秀实幼年就有远大的理想和抱负，他因为学明经，感觉他的朋友有些轻视他，这让他有些受不了，于是说：“凭着在古书中的搜章摘句，就是学了本事也不能为国立功。”
“及长，沈厚能断，慨然有济世意。举明经，其友易之，秀实曰：‘搜章擿句，不足以立功。’乃弃去。”（《新唐书·卷一百五十三》）
说到做到，说完就放弃了。
放弃了国家考试，到哪里去混饭吃呢？
好在段秀实是官家子弟出身，家里还是有些门路的，他投笔从戎，于公元745年（天宝四年），来到安西节度使马灵察手下当兵。
在此期间，他跟随大军征战西域，参加了怛罗斯之战，随着战功的积累，到了公元762年，担任邠宁节度使判官，协助白孝德处理日常事务。
在这个职务上刚干了一年，763年，被白孝德推荐任泾州刺史。
当时郭子仪任灵州大都督、单于镇北大都护、朔方节度大使，并兼任河东副元帅，可谓是炙手可热。
郭子仪虽然位高权重，但治军很严，为人低调。他的几个儿子也在军队中任职。
当时三子郭晞在白孝德手下任行营节度使，军队驻扎在彬州（今陕西彬县）。
郭晞可不像郭子仪那样的军纪肃整，他的部下军纪涣散，常常违反军规，为非作歹。
一次，他的士兵在闹市公开抢劫，并撞杀了孕妇。
还有一次，十七名士兵到市场取酒，他们不但破坏了酒家的酿酒器具，还杀死了酒翁。
这些斑斑劣迹哪是官军应该做的事？简直就是一群土匪！
段秀实听说了此事，义愤填膺地找到自己的老首长白孝德。
那白孝德投鼠忌器，不敢得罪上级郭子仪。
但段秀实不在乎，他自降身份，请求担任都虞侯，前往郭晞的军营去处理此事。
段秀实一到那里，就将下令将违法乱纪的士兵悉数缉拿，宣布完他们的罪状后，全部都给斩首示众了。
段秀实的果敢行动在百姓中引起震动，大家都为他除害而拍手称快。
当然，这次雷霆行动，也在郭晞军中引起了很大的震动。
士兵们都觉这是太岁头上动土，于是互相串联，准备发动兵变。
段秀实一看引起了众怒，自己惹的祸只能自己来圆场了。
怎么能消弭危机呢？动硬的肯定不行，只能劝说主帅才行。
他解下佩刀，找到一个跛脚的老卒牵着马，前往郭晞的军营。
来到中军大营前，那些人看到杀害自己战友的仇人来了，都群情激奋，一个个披甲执锐涌出。
看到这阵势，段秀实不但不惊惧，反而捻须大笑着说：“杀一个老卒，用得着整这么大的阵势吗？今天我亲自把自己的人头送来了。”
“甲者出，秀实笑且入，曰：‘杀一老卒，何甲也！吾戴头来矣。’”（《新唐书·卷一百五十三》）
就这么一句随意的话，反倒把那些士兵给镇住了。
段秀实进入郭晞的大帐，见到主帅后，晓以大义，并说出这样纵容手下的危害性，特别提到将会影响郭子仪元帅的形象。
那郭晞也是郭子仪亲手栽培出来的呀，一听对父亲有影响，马上幡然悔悟，第二天一大早，跟随段秀实来到白孝德处，请求谢罪改过。
公元779年（大历十四年），唐德宗李适即位后，在地方混迹了30年的段秀实被调入中央，任检校礼部尚书，封爵张掖郡王。
由此，他有了在朝廷近距离接触皇帝的机会。
他有带兵的经验，所以当时看到唐德宗任用白志贞担任神策军使，训练出来的禁军是又少又弱，很替皇上担忧，他找到唐德宗，说出了自己的担心：
“今外有不廷之虏，内有梗命之臣，而禁兵寡少，卒有患难，何以待之？且猛虎所以百兽畏者，为爪牙也；若去之，则犬彘马牛，皆能为敌。”（《新唐书·卷一百五十三·列传第七十八》）
是啊，如今是多事之秋，外面有不听朝廷使命的叛贼，内有抗拒皇命的臣子，禁卫军太少了，如果出现突发事件，拿什么去对付呢？
并且做了一个形象的比喻，老虎之所以能让百兽产生畏惧，就是因为它有锋利的爪牙呀，如果去掉这些爪牙，那么猪狗牛马都敢与它作对了。
可惜唐德宗没有远见，他看不到潜在的危险性，所以，对段秀实的进谏，他并没有采纳。
古人云，人无远虑必有近忧，后来段秀实果然是一语成谶，为了剿灭叛乱的李希烈，唐德宗准备派段秀实带过的泾原兵去剿匪，谁知道大军开拔到长安城时，发生了著名的泾原兵变，毫无思想准备的唐德宗不得已，匆忙中弃都而逃，那个狼狈劲，简直就像丧家之犬。
离开长安后，在一个叫奉天的小城中度过了三个月的流浪生活，直到李怀光的勤王大军赶来，消灭了僭越称帝的朱泚，唐德宗才得以回还。
痛定思痛后，唐德宗才体会到段秀实眼光的毒辣和远见。
“帝在奉天，恨用秀实不极才，垂涕悔怅。”（《新唐书·卷一百五十三·列传第七十八》）
但是再后悔也没有用了，因为段秀实在唐德宗逃跑后，遭到朱泚的杀害，他再也不能为他的大唐服务了。
参考资料：《新唐书》《资治通鉴》