公元779年（大历十四年）五月，唐德宗李适即位。他继位后，看到地方节度使个个拥兵自重，已经形成尾大不掉之势，决心要削藩。
恰在这个时候，成德节度使李宝臣去世了。
按道理各地节度使都是由朝廷来任命的，但在安史之乱后，由于朝廷的控制力逐渐减弱，于是就形成老节度使去世，儿子接任的惯例。
李宝臣去世后，他儿子李惟岳作为留后，上表给朝廷，请求批准自己担任成德节度使，以子承父业。
唐德宗对这种世袭制早就不满了，于是很干脆地拒绝了。
“别人家儿子都能继承祖上的福荫，到了我这里就不行了？”
李惟岳咽不下这口气，于是联络魏博节度使田悦、淄青节度使李正己，山南东道节度使梁崇义，共同联合起来，起兵反叛朝廷。
此时唐德宗刚继承皇位两年，正是年轻气盛的年纪，一看藩镇反了，那还客气什么？就派兵围剿吧。
于是下诏，让淮西节度使李希烈统领各路官军，去讨伐李惟岳他们。
这个李希烈也确实能打仗，打了好几年，梁崇义被李希烈打败后自杀了；李惟岳的部下王武俊杀了主子，投降官军，自己取而代之；李正己谋反不久就病故，他的儿子李纳由于归顺了朝廷，也做了节度使。
平叛结束后，都认为李希烈功劳太大了，得厚厚的封赏才行，于是封他为检校司空，兼任淄青节度使，爵位为南平郡王。
那李希烈本身就包藏祸心，他既要官位，还要实力。打败梁崇义之后，他想将襄汉七州之地据为己有，但是朝廷没有满足他的愿望。
李希烈看到朝廷对藩镇控制无力，野心开始膨胀起来，郡王的爵位并不能满足他的野心，他要做真正的王！
于是了联系卢龙军节度使朱滔，魏博节度使田悦，成德节度使王武俊和淄青节度使李纳，大家相约各自称王。
那四人听到这个建议，纷纷拍手叫好，并分别自立为冀王、魏王、赵王和齐王。
李希烈则自号建兴王、天下都元帅。
“希烈遣使者约河北朱滔、田悦等连和，凶焰炽然。俄而滔等自相王，遣使者来奉笺，希烈亦自号建兴王、天下都元帅，五贼株连半天下。”（《新唐书·李希烈传》）
上一次讨伐田悦、李惟岳等叛逆，唐德宗用人不当，致使李希烈做大，养虎遗患。
这次唐德宗汲取了教训，下定决心，一定要选一个政治上可靠、军事上卓越的俊才来担当此重任。
宰相关播听说后，为皇上分忧，极力推荐湖南观察判官李元平。
他的理由是，李元平是陇西成纪（甘肃省秦安县）人，是唐朝宗室成员，根红苗正，绝对可靠；二则此人有将相之才，可堪大用。
“薄有才艺，性疏傲，敢大言，好论兵。中书侍郎关播奇之，荐于上，以为将相之器。”（《资治通鉴·卷二二八》）
《资治通鉴》上说得很清楚不过了，这个李元平就是一个夸夸其谈的主，谁知道他给宰相关播灌了什么迷魂汤，反正是被他的巧舌如簧给“忽悠”住了，十分看重他。
唐德宗一听宰相介绍，十分高兴朝廷得到了栋梁之才，于是愉快地接受了。
既然要用他，就得赋予他相当的权力，于是火线提拔，任命李元平为汝州别驾，专门来对付李希烈。
李元平踌躇满志地来到汝州，信心满满地准备大干一番事业。
刚一到任所，他做的第一件事情就是要修葺城墙、加固防御工事。
可是干这么浩大的工程，需要大量的劳动力呀，怎么能招够这些人呢？
李元平命令书记官写好招募工匠的告示，将其贴到城门口。
李希烈早就听说了李元平的使命，于是加紧了防范。
后来探马又来报告，说李元平公开招工，要加固城防。
李希烈听完后，脑袋一转，有了鬼主意。
一道命令下去，几百个淮西士兵脱掉军装，化装成民工，光明正大地走进了汝州城。
几天过后，李希烈率领大军突然直抵汝州城下。
李元平闻报，还没有反应过来，就被“民工们”蜂拥而上，摁倒在地，利索地捆成粽子，同时打开了城门。
群龙无首的汝州守军一看自己的主将都做了俘虏，那我们还顽抗什么？于是就乖乖地缴械投降了。就这样，淮西军兵不血刃地占领了汝州城。
李元平被押到李希烈面前时，居然吓得屎尿失禁，弄得满身污秽。
李希烈看到李元平这副熊样，气得大骂道：
“盲宰相以你来抵挡我，多么看轻我啊？”（《资治通鉴·二二八》）
骂完之后，吩咐手下将李元平押下去，好生看管。
此时李元平才明白，他在李希烈眼里，纯粹就是个窝囊废。
后来李希烈王爷做够了，又要当皇帝，于是在打下汴州（开封）后，就登基称帝了。
李希烈当了皇帝，矬子里头拔大个，任命李元平为他楚国的宰相。
“希烈已据汴，僭即皇帝位，国号楚，建元武成；以张鸾子、李绶、李元平为宰相。”（《新唐书·李希烈传》）
李元平够幸运的，虽然胆小如鼠，又是夸夸其谈之辈，但无论在唐德宗那里，还是在李希烈这里都能得到重用，还真羡煞世人。
参考资料：《旧唐书》 《资治通鉴》