1930年7月，红军在潜江渊博子口作战，贺龙让警卫班班长贺炳炎去红六师传信，让红六师在敌人后方发起攻击。

贺炳炎传完信后，看到敌人败退，于是在战场上捡了几颗手榴弹，拿着一把大刀抄小道也追了上去。

没想到贺炳炎冲出去后发现逃跑的敌人有几十个，贺炳炎灵机一动，一手拿刀一手举着手榴弹大叫一声：缴枪不杀！红军优待俘虏！

敌人看他是个半大小子，刚想开枪逃跑，贺炳炎冲上去一刀撂倒领头的，又把一颗手榴弹砸向逃跑的敌人，这些人本来打了败仗就吓破了胆，一看贺炳炎这么生猛，都吓得不敢动。

贺炳炎就这样一个人俘虏了47个敌人。

贺龙知道这事后，也忍不住赞叹：浆糊桶不用提了，该提提枪了。

于是就让贺炳炎去了红军第三军，担任手枪大队区队长。

贺炳炎打仗勇猛，爱用刀，很多战士把他和两把菜刀闹革命的贺龙联系在一起，给他起了个外号叫“贺小龙”；再加上贺龙对贺炳炎的看重，贺炳炎还姓贺，还引起了一些误会，让人误以为贺炳炎是贺龙的孩子。

贺炳炎因为作战勇猛，19岁就当了团长。

但是没多久，左倾路线的代表夏曦开始在红军中扩大肃反，贺炳炎也被列为肃反对象，当时刚刚亲手埋葬牺牲的父亲的贺炳炎也被抓了起来，还遭受了严刑拷打。

贺龙知道后大怒：为什么要捆贺炳炎？他十四五岁跑来投奔红军，是我把他拣回来的，是我亲眼看着他长大成人的，别人我不了解，他的历史我清楚！为什么不来问问我呢？难道对我也不相信吗？

这样贺炳炎才被放出来，但是也不被信任，被安排了养马、送给养、带新兵等活儿。

在1933年 到1935年短短两年时间内，贺炳炎五上五下，直到1935年6月的忠堡战役中，贺炳炎临危受命，去干部几乎伤亡过半的红十八团当团长。

贺炳炎带着红十八团打了一个漂亮的胜仗后，政委余秋里问：贺团长火线上任，你关系带回来了吗？

贺炳炎：我，我没有……

余秋里很惊讶地问：难道你没入党？

贺炳炎说：早入党了，只是肃反时说我是改组派，给我停了。

余秋里听后，当夜就给军团党委写报告，汇报贺炳炎在战场上英勇杀敌，请求党委恢复他的党籍。

之后，贺炳炎才彻底摆脱了肃反带来的负面影响。

1935年，22岁的贺炳炎担任红二军团第五师的师长，带领部队开始长征。

在部队到达湖南洞口瓦塘屋时，遭遇敌人优势部队，贺炳炎身为师长，端着一挺机枪身先士卒向敌侧翼发起猛攻，敌人很快溃退。

但是一发流弹击中贺炳炎的右臂，打碎了右臂的骨头。

此时红军大部队正在转移，军医的医疗器械也都转移了，卫生部长贺彪告诉急忙赶来的贺龙：只有尽快截肢才能保命。

为了挽救贺炳炎的命，贺龙决定马上实施截肢手术，但是当时条件简陋，连麻醉药都没有，只剩下不多的一点吗啡，但是吗啡打多了会影响大脑。

图注：解放战争中一纵司令员贺炳炎（左2）、政委廖汉生（右1）与战友在攻占的敌堡上留影

此时刚刚恢复一点体力的贺炳炎醒了过来，他说：我不要吗啡，直接锯吧，关云长都能刮骨疗毒，何况我还是党员！

贺炳炎让人把自己绑在门板上，嘴里咬了一块毛巾，就开始动手术，整整2个多小时的手术，贺炳炎始终一声不吭，手术结束后他嘴里的毛巾已经被咬得稀烂。

手术结束后，贺炳炎的第一句话是：总指挥，我还能打仗吗？

贺龙紧握住他的左手，说：怎么不能，你不是还有左手吗？只要有我贺龙在，就有你贺炳炎的仗打！

贺龙还把贺炳炎的骨头郑重包起来，对旁边的战士们说：这就是贺炳炎的骨头，是我党人的骨头！

图注：三个人四条胳膊，左起贺炳炎、贺龙、彭绍辉

到了抗日战争时期，贺炳炎是八路军120师716团的团长。

120师东进山西的第一仗就是716团打的雁门伏击战，在这一仗中，贺炳炎遇到一名日军军曹，贺炳炎打完了子弹，就从战场上捡起一把三八式步枪，左手持枪，独臂夹着枪托。

鬼子军曹看贺炳炎独臂，竟然嚣张地要贺炳炎先进攻，贺炳炎也不多话，直接一个猛刺就放到了对方。

1938年，贺炳炎被调到120师游击队担任第三支队司令，任务是开辟敌后根据地，政委是余秋里。

此时余秋里也因为受伤左臂被截肢，第三支队司令、政委都是“一把手”，但是第三支队迅速发展壮大，建立了抗日民主政权，多次受到120师的表彰。

贺龙说：第三支队刚来冀中时没几百人，你们东一搞，西一搞，就搞出个队伍来，敌人听见“一把手”的队伍，离老远就吓的溜掉了。

1945年在延安召开七大，贺炳炎遇到了毛主席，马上立正用左手敬礼，毛主席握着贺炳炎的左手说：贺炳炎同志，你是独臂，以后就免掉你这份礼吧。

贺炳炎以为免掉他敬军礼，是要把他调离部队，一时急了：“主席，你不要我当兵了吗？我还有一只手，能够冲杀！”

“要，要！”毛主席把贺炳炎拉到自己身边坐下，继续说：“中国从古到今，有几个独臂将军嘛？旧时代是没有的，只有我们红军部队，才能培育出这样独特的人才！”

“可我是个穷矿工的儿子，从小放牛打铁，什么也不懂啊！” 贺炳炎诚恳地说。

毛主席说：“会指挥千军万马消灭敌人，也算人才嘛！你打仗勇敢，有办法，就叫军事人才。至于不懂的事情，可以学嘛！”

“是，我一定好好学，主席！”贺炳炎情不自禁地起身立正，举起左手，又敬了一个军礼。

在解放战争时期，贺炳炎任晋北野战军副司令员、晋绥野战军第3纵队副司令员兼第5旅旅长。

西北野战军成立后，贺炳炎又担任西北野战军第1纵队副司令员、司令员等职，在战场上打出赫赫威名。

1949年1月，西北野战军改组为中国人民解放军第1野战军，贺炳炎担任第1野战军第1军军长，开始率军解放大西北。

解放青海后，贺炳炎兼任青海军区司令员。

新中国成立后， 贺炳炎由于战争年代11次负伤，身体留下16处疤痕，就从青海调到成都，担任西南军区副司令员兼四川省军区司令员。

1954年，贺炳炎当选第一届全国人大代表，并被任命为国防委员会委员。

1955年全军授衔，贺龙率领的红二方面军是我军一个重要的山头，不能没有大将、上将的代表。

大将最后选中了许光达担任大将，上将中选中了贺炳炎，于是在1955年，贺炳炎成为开国上将中唯一一个准兵团级的上将。

1960年4月，贺炳炎在参加全国政协和人大会议期间病情加重，中出会场进了医院。6月26日，贺炳炎的高血压及动脉粥样硬化，突发主动脉夹层动脉瘤，昏迷了三天三夜。

6月30日，他竟然奇迹般地醒了过来，第一句话就是要听军区后勤部长汇报基层后勤工作。

贺炳炎说："我是不行了。等我死去后，那些先去见马克思的老战友问我：贺炳炎，革命成功了，你掌权了，你为大家做了些什么好事呀？我说我的部下还没房子住哩！难道我就这样去见老战友吗？"

没想到这句话竟然成了他的遗言。

当晚，他的病情再度恶化，7月1日，年仅47岁的贺炳炎逝世，直到去世时，他头上还有3个弹片没有取出。

解放军总政治部主任肖华上将含悲题写挽联，赞其：“身经百战常忘我，一片丹心为人民！”

7月5日，成都军区为贺炳炎举行公祭仪式，当时天降大雨，成都20万军民冒雨为将军送行。