金庸的一部小说《倚天屠龙记》让明教为世人所知，也让明太祖朱元璋从此有了明教教徒的名头。作为明教教徒，朱元璋只是一个小头目，却依靠明教的帮助得到了天下，甚至书中将朱元璋把国号定为“明”也当做了他出身明教的证据，可是明教在朱元璋登基后不但没有壮大发展，反而是被取缔，落了一个逐渐衰落的下场。那么在真实的历史上朱元璋到底是不是明教教徒呢？明教在朱元璋成为皇帝后到底怎么样了？
明教在历史上确实存在，源自波斯的摩尼教，是一个全员吃素的教派，在武则天当政的大周年间传入，摩尼教宣扬光明终将战胜黑暗，因此在传入了中国后就被叫做了明教。明教在中土的命运也是非常的波折，武则天虽然承认明教的合法地位，唐玄宗却不准中原老百姓信奉。
安史之乱明教趁机发展，在中国的势力仅次于佛教。唐武宗时期将明教得传播给全面禁止了，并且还把明教的所有财产都给没收了，明教从此由明转暗，开始进行秘密的地下活动。后来明教的教义就被很多人利用来吸引反抗朝廷的人加入，宋末的方腊就是利用了明教来组织老百姓起义。
明教在中国一直存在并暗中活动，时间到了元朝末年，这段时间是明教最后的一段风光时期了。明教在下层老百姓和一些读书人之间不断的发展壮大，其他的教派比如白莲教也吸收了明教的教义，基本上也算是合二为一了。
韩山童就是依托于自己白莲教主的地位，建立了红巾军这股元末起义军，因为实力越来越大，就有各路得英雄豪杰赶来投靠，这其中就有朱元璋的义父郭子兴。韩山童死后，韩林儿被立为帝，号小明王。所以如果说朱元璋是明教教徒也确实非常可信，但是也没有谁能拿出证据说明朱元璋真的是明教中人。
明教的衰落，直接跟朱元璋是分不开的，利用农民起义夺得天下的朱元璋，非常深刻的体会到了当农民们被宗教洗脑之后会多么的可怕。因此朱元璋统一天下后，明教作为宗教已经没有存在的意义，明教的教义和封建王朝对社会的要求是完全相反的。
明教教导人们寻找光明，互动对抗，而封建统治者要求的是稳定，明教如果继续存在很可能还会煽动起其他的造反活动，这明显是不利于大明统治天下的，对于朱元璋来说，这时候明教是一个危害到了大明江山稳定性的存在，必须要受到打击。
小说中的朱元璋派了大军围攻了明教的总坛，不但放火烧了总坛，还屠杀了大批教徒。而在历史上，不止是明教，包括白莲教都就被朱元璋定为了邪教，亲自下诏禁止传播，并且还写进了《明律》，以后历朝历代都要按照此律开坐，而不论是明教还是白莲教，也在这次打压中衰落的非常厉害。