来源：旃檀精舍
据《瑜伽师地论》记载，饿鬼在饮食上会受到三种障碍。
一曰外障：此类饿鬼因为常受饥渴，所以发乱面黑，形容枯槁，唇口干焦，只能以舌舐口，虽然四处奔走求食，所见池水却都变成脓血而不能饮用。
二曰内障：此类饿鬼咽细如针，口大如炬，腹鼓如山，然而即使得到食物，却因喉细而不能吞咽。
三曰无障：此类饿鬼饮食虽无障碍，但是不论所受食物为何，皆会燃烧成火，仍受饥渴大苦。
因为前世造作的善恶业不同，在饿鬼道所受果报也会不同。若依鬼的生活境遇贫富，大致可分为有威德鬼与无威德鬼两类：无威德鬼生活非常贫困，有威德鬼则非常富足，民间信仰所祭祀的鬼神即多为此大威德鬼。《大智度论》也依福报不同，将常受饥渴之苦的鬼称为“饿鬼”，有威德、能享受多乐的鬼则称为“弊鬼”。
南宋 林庭珪 五百罗汉图轴 施饭饿鬼
饿鬼道众生是胎生，每胎会生下几百个鬼子。投生饿鬼道的因缘，除了共通的不善业之外，也特别与不肯施舍助人、偷盗或见难不救之业因有关。地狱道的众生寿量不定，有的饿鬼寿命可长达数万人间年，受着因不善业力而感召之无量痛苦果报。饿鬼大多承受着在黑暗中流连、饥渴不堪的痛苦，同时也被饿鬼道中势力大者欺压。
西夏绘画 面然大士图
观世音菩萨大悲愿力化光幻化成“焰口能仁”，即面然大士，以此来度化饿鬼道众生。在这个苦难世界里，菩萨以“焰口能仁”的加持普度他们，使他们在饥渴难忍的苦难中迅速脱离痛苦得到解脱。
在《盂兰盆经》里记载，目犍连尊者在得道以后，迫切地想知道父母现在转生何处，他立即以天眼观察三界，寻找父母的生处。
他看见母亲生在饿鬼道里，得不到饮食，长年饥饿，皮与骨头连在一起。
原来目连尊者是大富家庭出身，他的母亲非常吝啬，家里的财富保护得很好，宁可坏了，也舍不得送人。即使饥荒年代，也把粮食收藏得好好的，见死不救。她在生时积了悭贪重业，所以转生饿鬼，长年与饥饿干渴相伴。在饿鬼的境界里，百年不闻浆水之名，下至脓血、粪便等的秽物也无处得到；由于饥饿，皮肤、血肉变得干瘪，披垂的头发遮盖了脸部；口里极度干燥，常常伸出舌头来舔嘴唇。
大目犍连施展神通，亲见亡母在饿鬼道。
孝子目连见母亲饥饿痛苦，悲哀难忍，就立即用钵盛满了饭，入到饿鬼道里送给母亲吃。目连母亲一拿到钵饭，就马上用左手遮住钵盂，右手把饭抓成团，还没等饭进口，就已经化成火红的热炭，没办法吃到嘴里。
“江山易改，本性难移”。本来是悭贪让自己堕成饿鬼，天天在饥渴中煎熬。无奈习性难除，不思悔改，一遇境界，又马上现行。一得到食物就下意识地遮住钵盂，生怕被其他饿鬼抢走；马上抟食，只想自己吃个痛快，这样的吝啬心态还跟在生时一样。
尊者看见母亲业力太重，食物还没进口就变成了火炭。虽然他神通广大能震动世界、回转日月，却竭尽神力也不能救拔母亲。所以他大叫悲哀，火速返回，向佛详细陈述以上的情况。
佛说：“你母亲的罪根深不可拔。她的罪业并非你一人的道力能除。虽然你孝顺母亲，震动天地，却没有足够的力量救拔母难，其他天神、地神、邪魔、外道道士、四大天王的天神，更是无能为力。现在你必须依仗十方众僧的威神之力，才能拔除你母的厄难。现在我给你讲述依仗僧众神力救济苦厄的方法，令一切苦难众生脱离忧苦。
每年从四月十六开始，在一夏九十天期间僧众聚集在一起安居，坚持戒律、皎洁其行，在最后一天(七月十五)，僧行自恣法，就是僧众集于一堂互相指出各自所犯的过失，在大众中发露忏悔而得清净，自生喜悦。由于这一天，僧众和合，互相勉励，尊崇道业，改过迁善，容易成就出世圣果，佛见了非常欢喜，所以称为佛欢喜日。是非常殊胜的时间。
在这殊胜的吉日，应当发起借僧众威力报答七世父母和现世父母恩德的大孝心，对僧众作大供养。如果有人以清净平等的善心来供养僧众，不但可以获得衣食自然、福乐百年的世间大福报，还可以获得命终出三途、得解脱的出世间大利益。”
在斋僧的当时，以供僧的力量，不只度脱现世父母，而且兼度六亲眷属；不只拔济饿鬼苦难，而且超离三途；不只超度亡者，而且利益现在。可见功德宏深，不可思议。所以佛说“令一切难，皆离忧苦”。
目连依佛的教导，以百味五果，置于盆中供养僧众。就在当天，尊者的母亲脱离了一劫饿鬼之苦。证实佛说“父母六亲应时解脱”真实不虚。
尊者以推己及人之心普为后世的佛弟子向佛请问：“弟子的生身母亲蒙三宝功德力、十方众僧威神力，已脱苦难。若未来世，一切佛弟子也应当供奉“救倒悬盆”救度现世和累世的父母吗？
佛殷切地教导说：“凡是我的弟子，修孝顺的人，应当念念中常常忆念父母乃至七世父母，年年七月十五，都以孝慈之心忆念父母恩德，尽心尽力地作盂兰盆，供养佛和僧众，以报答父母长养慈爱的恩德。”
古德说：“父母结爱，既念念不离心；孝子报恩，须年年不绝供。”父母心心念念地慈爱我们，不论呆在身边还是出门在外，都时时挂记我们。孝子知恩图报，应当年年不缺供养。