道膺禅师，洞山良价禅师之法嗣，俗姓王，幽州玉田人。道膺禅师童年时即于范阳（今河北涿州）延寿寺出家，二十五岁始受具足戒。
他的剃度师曾要求他学习声闻戒律，但是他不感兴趣，说道：“大丈夫岂可桎梏于律仪耶！”于是便放弃所学，游方参请。
后在翠微无学禅师座下问道，偶然听到一位从江西来的行脚僧人盛赞洞山法席，于是便辞别翠微禅师，前往参礼。
初礼洞山，洞山禅师便问：“甚处来？”
道膺禅师道：“翠微来。”
洞山禅师道：“翠微有何言句示徒？”
道膺禅师道：“翠微供养罗汉。某甲问：‘供养罗汉，罗汉还来否？’微曰：‘你每日噇（chuáng吃）个甚么？’”
洞山禅师道：“实有此语否？”
道膺禅师道：“有。”
洞山禅师道：“不虚参见作家来！”
说完，洞山禅师又问：“汝名甚么？”
道膺禅师道：“道膺。”
洞山禅师道：“向上更道。”
道膺禅师道：“向上即不名道膺。”
洞山禅师道：“与老僧祗对（应对，回答）道吾底语一般。”
道膺禅师于是问：“如何是祖师意？”
洞山禅师反问道：“阇黎，他后有把茅盖头（结庵住山接众），忽有人问，如何祗对？”
道膺禅师道：“道膺罪过。”
接着，洞山禅师又问道膺禅师：“吾闻思大和尚生倭国（日本）作王，是否？”
道膺禅师道：“若是思大，佛亦不作。”
洞山禅师一听，便点头称是。
道膺禅师从此便留在洞山座下，随众请益。
一日，洞山禅师问道膺禅师：“甚处去来？”
道膺禅师道：“蹋（踏）山来。”
洞山禅师道：“那（哪）个堪住？”
道膺禅师道：“那（哪）个山不堪住？”
洞山禅师道：“恁么则国内总被阇黎占却。”
道膺禅师道：“不然。”
洞山禅师道：“恁么则子得个入路。”
道膺禅师道：“无路。”
洞山禅师道：“若无路，争得与老僧相见？”
道膺禅师道：“若有路，即与和尚隔山（亦作隔生）去也。”
洞山禅师一听，知道他已经彻悟，便印可道：“此子已后，千人万人把不住去在。”
从此，洞山禅师与道膺禅师，师资唱和，相得甚欢。
一日，道膺禅师向洞山禅师举南泉勘僧之公案——
南泉（普愿）禅师问僧：“讲甚么经？”僧曰：“《弥勒下生经》。”泉禅师曰：“弥勒几时下生？”僧曰：“见（现）在天宫，当来下生。”泉禅师曰：“天上无弥勒，地下无弥勒。”
举完之后，道膺禅师便问洞山禅师：“天上无弥勒，地下无弥勒，未审谁与安名？”
洞山禅师被道膺禅师这一问，直问得禅床震动，说道：“膺阇黎，吾在云岩曾问老人，直得火炉震动，今日被子一问，直得通身汗流！”
为了做好悟后保任的功夫，道膺禅师后结庵于三峰，住在那儿隐修，经常十几天不回寺院过堂（用斋）。
一日，洞山禅师问：“子近日何不赴斋？”
道膺禅师道：“每日自有天神送食。”
洞山禅师一听，便呵斥道：“我将谓汝是个人，犹作这个见解在？汝晚间来。”
到了晚上，道膺禅师来到丈室。
洞山禅师召唤道：“膺庵主！”
道膺禅师应诺。
洞山禅师道：“不思善，不思恶，是甚么？”
道膺禅师一听，默然无语，当即回到庵中，像平常那样寂然宴坐。奇怪的是，天神来送饭，再也找不到道膺禅师。这样过了三天，天神也就不再来送饭了。
为了进一步勘验道膺禅师，一日，洞山禅师问道膺禅师：“大阐提人作五逆罪，孝养何在？”
道膺禅师道：“始成孝养。”
经过多番锤炼，洞山禅师确知道膺禅师的证悟已趋玄化，便许可道膺禅师为其入室弟子中的领袖。
道膺禅师得法后，初住三峰，因缘不契，其化未广，后开法于云居山，一时四众臻萃，道誉遐迩。
曾有上堂法语云：“汝等诸人，直饶学得佛边事，早是（已是）错用心。不见古人讲得天花落、石点头，亦不干自己事，自余（其余）是甚么闲（无关紧要的事）。拟将有限身心向无限中用，如将方木逗（投合）圆孔，多少誵讹。若无恁么事，饶你攒花蔟（cù，同“簇”）锦，亦无用处，未离情识在。
一切事须向这里及尽，若有一毫去不尽，即被尘累，岂况更多！差之毫牦，过犯山岳。不见古人道，学处不玄（不达深妙之境），尽是流俗；闺阁中物舍不得，俱为渗漏。直须向这里及取、及去、及来，并尽（放下）一切事，始得无过。
如人头头上了，物物上通，只唤作了事人，终不唤作尊贵，将知尊贵一路自别。不见道，从门入者非宝，棒上不成龙，知么？”
道膺禅师示寂于天复元年（901），谥弘觉禅师。