痰湿是中医里重要的病理产物，也是重要的病理因素，历来为各代医家所重视。痰湿是体内津液失其常化所产生的，与肺、脾、肾等脏有重要的关系，当然和心、肝等也有一定的关系，但总的来说，与肺、脾、肾三脏的关系最为密切。
上焦肺，肺在水液的代谢中起到重要的作用，肺为“水之上源”，其“通调百脉”的作用。脾胃化生的水谷精微，上输于肺，肺通过宣发、肃降的功能，通调百脉，调理体内水液的代谢，即“上焦开发，宣五谷味”，最终达到“下输膀胱，水精四布，五经并行。”的目的。而这些功能的完成，归根结底还是由肺气的升降出入正常决定的，因为“肺主气”，肺气机的正常，有利于水液的正常输布。
所以痰湿的第一个治法为“理肺”，理肺一法应该包括三部分组成：肺脏虚损的，应补肺祛痰湿；肺脏有邪气的当以祛邪为主；还有一种情况是，肺脏本身既无虚损，也无邪气侵犯肺脏，而是肺脏本身的宣发肃降功能为某种原因所扰乱，影响了水液的正常代谢，最终导致痰湿的形成。总之，都是各种原因导致肺宣发和肃降的功能紊乱，最终影响了肺的通调水道的功能，津液不能通过肺的布散功能而发挥正常的功能，停聚下来而成为痰湿，所以总的治疗应以恢复肺脏正常的通调水道的功能，要想达到这一目的，上焦气机的通调是很有必要的，所以上焦应以调气为主,故治上焦之痰湿方中，多佐以桔梗、杏仁等之品，一升一降，宣畅上焦之气机。
外邪侵犯体表，或者直接从口鼻而入犯肺的，因为肺主皮毛，邪气犯表，内合于肺，总之影响肺的通调水道的功能，造成了痰湿的形成，总之以祛邪为主，风寒的，治以辛温解表，稍佐以化痰之品，药如三拗汤等，风热的治以辛凉解表之品，药如桑菊饮、银翘散等，切不可以使用大量苦寒清热的药物，比如板蓝根、大青叶、黄连、黄芩等药物，这些药物只会使病情变得更加的复杂。燥邪犯肺的，治疗应宗《内经》之旨：“燥淫于内，治以苦温，佐以酸辛。”
治以清燥救肺汤、桑杏汤、杏苏散之类，但无论是何种外邪总之影响到肺通调水道的的功能，所以祛除外邪有利于上焦气机的宣畅，有利于肺功能的发挥，当然也有助于痰湿的消退。《伤寒论》中治湿有麻黄加术汤、麻杏薏甘汤等方，大概也是这个意思吧，虽云湿在皮肤，但肺合皮毛，也可以看做在上焦。
肺气虚弱，导致痰湿形成的，当以补肺祛痰湿为止，遵《内经》：“虚则补之”、“劳者温之。”、《难经》：“肺不足者，补之以气。”等，补肺之不足，使肺功能恢复正常，无外乎气虚者，补肺气，参芪之属。阳虚者，温阳，甘草干姜汤之类。阴虚者，滋阴润肺，沙参麦冬汤之类，切不可过于滋腻，稍佐些疏理气机之品。这一类型用药多以甘温为主。
还有一种乃是上焦气机不畅导致的，比如外感过用寒凉，导致凉遏肺气，“凉则涩而不行”，影响上焦气机的正常的运行，最终导致痰湿的生成，这种情况当以开肺气为主，治疗以上焦宣痹汤一类的方剂，切不可再用寒凉之物，防止坏证的发生。
对于上焦调气，还不能只看到上焦的情况，还应注意到中下焦的一些情况，比如肺与大肠相表里，腑气的通畅有利于肺气的通畅，也有利于痰湿的的消除，小肠的的通利也有利于胸中气机的通畅，“小肠通利，则胸中血散”。且对于一些心火比较亢盛的患者，火烁金销，可以通过通利小便，导心火从小便而走。此外，肝气也可以上冲肺脏，引起上焦气机的逆乱，这也是值得考虑的,，治疗上也要有所兼顾，但总的以调畅为目的。