从古至今，人类对神秘而浩瀚的太空就一直满怀憧憬。远古黄帝时期，华夏文明中就出现了占星术，后来随着科技的发展，人类开始研发各种装置近距离探索宇宙。
第二次世界大战结束后，苏联和美国为了争夺世界霸主的位置，展开了科学竞赛，其中十分重要的技术就是航空航天技术。苏联在这场竞赛中抢占了先机，1957年10月4日，由苏联航天工业之父谢尔盖·科罗廖夫提议并主持建造的人造卫星Sputnik在拜科努尔航天基地发射升空，卫星重83Kg，绕地球一圈约98分钟。这是人类的首颗卫星，是人类进入航天时代的重要标志。
Sputnik的成功，不仅给美国造成了巨大压力，也激发了苏联的野心和激情。在总统赫鲁晓夫的期待下，科罗廖夫承诺将在十月革命40周年（1957年11月7日）时，再发射一颗卫星以庆祝。就这样，第一颗卫星发射的8天之后，科罗廖夫便带领团队投入到Sputnik 2号的设计工作中。
Sputnik 2号承担着测量太阳辐射与宇宙射线，以及搭载“乘客”等任务。Sputnik 2号外形是粗粗的圆锥体，配备有氧气产生器、降温装置等生命支持系统。由于时间过于紧迫，飞船没能安装返回装置，这注定是一场一去不返的旅行。
苏联科学家们在街头找到了一群流量狗，在空军航空医学研究所训练它们，科学家们把狗狗们关在极其狭窄的笼子中，还将它们置于离心机中，配上噪音，模拟火箭发射的状况。
最终，莱卡被科学家们选中了。莱卡被植入了能够测量呼吸、脉搏、血压等生命体征的传感器，飞船中放了7天的狗粮。11月3日时，莱卡作为第一位“宇航员”，登上飞船，驶向太空。
莱卡进入太空后，苏联的广播持续播报着莱卡的健康状态，声称它安然无恙。一周后，官方表示已通过预先准备的剧毒狗粮，对徕卡进行了安乐死，以避免莱卡在重返地球大气层时遭遇痛苦，这一“人性化”的说法坚持了近半个世纪。
然而事实却截然不同，莫斯科官员马拉申科夫在2002年揭露了真相：由于飞行器存在缺陷，苏联科学家设计的恒温系统失衡，理论上应该维持在15摄氏度以下的温度，一度达到了40摄氏度；同时恐慌感让莱卡的心跳速率飙升到正常速率的3倍。莱卡在起飞几小时后，就因为恐慌和过热而死亡，它死前遭遇了巨大的恐慌和痛苦。转眼间，62年过去了，莱卡仍然在宇宙中流浪。
莱卡的牺牲，换取了载人航天领域科研的重大突破，也引发了社会上动物权利保护的舆论。很多人都自发追念起莱卡：俄罗斯政府建立了莱卡纪念像；罗马尼亚发行了莱卡纪念邮票；芝加哥摇滚乐队Kill Hannah还曾写过一首名为“莱卡” 的歌曲，歌词写着“莱卡，我以你为傲。莱卡，你什么时候回家？快回来吧……”