最近有小伙伴提到，客户发邮件来催货，里面有一句话:
Please ship my order BY NEXT WEEK.
看到这个by，心里不禁有一丝疑惑，因为平时我们说 by 5 PM 是很清楚明了的表示“下午五点之前”，则 by = before。
但这里老外说 by next week，这是一个时间段，不同于5PM这个时间点，是否也是指before next week，即这周结束之前？
大大的NO。
实际上，
by next week = by the end of next week
就是下周结束之前。
一字之差的理解，可能会造成巨大的误会，那可差了整整一个星期。
这是由于中文对于时间的模糊性，对于一个时间段来说，“…时间之前”到底包不包含该时间段，比如星期五之前，到底包不包括星期五，是模棱两可的，用数学术语来说，就是开区间还是闭区间的问题。导致by 和 then在字典和例句里的翻译都是一样的，都是“…时间之前”。
实际上，by和before区分是很明确的。
对于一个时间段来说：
如下图。
（芬哥原创）
比如，我们追踪项目时常说 ， I need it by today，今天已经是在进行了，只可能是“今天结束之前”，= by the end of today。
对于某个时间点来说，就没什么争议了，因为没开始和末尾之分，都一样。
（芬哥原创）
再讲一个小小的语法知识点。
大家在学语法的时候可能有个疑问，既然在针对时间点时，by 和 before是一样的，为什么有了by的情况下就要用完成时，而before就只能是现在时或者过去时（过去完成时表示过去的过去除外）。
如：
- 在这个月底之前，我们的员工数将超过一万人。
- By the end of this month, we will have had 10K + people.
这里用了by，后面就一定要是have had。
如果你改成了before，后面就只能说have。
- Before the end of this month, we will have 10K + people.
点解？
其实by和before虽然都是表示“在…之前”，即便是用在时间点上，还是有细微差别。
by强调的是动作对deadline的影响，动作持续或者结果持续到deadline，在这个deadline说话人会检查动作有没有发生。
before则只指表示动作的先后顺序，即在deadline之前任意时间点完成即可，对deadline不负责。
把上面那幅图稍微修改一下，应该就很清晰了：
（芬哥原创）
举个例子。
- 请在下午5点之前来一趟办公室找我（否则我下班了）。
- Please do come to my office before 5 PM.
这里用before，表示你在5点即我下班之前来找我就可以了，可以是3点来来，4点走，5点我就不管你在哪里了。
- 请在上午10点之前来会议室开会。
- Please come to the conference room by 10 am.
这里用by，到10点时说话人会检查你到底come没有come，10点之前你是不能跑路的。
再举个例子，妈妈要你晚上9点之前回家。
1）Please come back home by 9 PM.
2）Please come back home before 9 PM.
用by时，9点的时候妈妈会检查你回没回来，那个时间点你是铁定要在家的。
用before时，妈妈是要你9点之前回来一趟即可，可能是帮忙处理一下家里的事情，你可能7点就回来了，处理完之后才8点，至于你继续待家里还是出去玩，就没人管你了，老妈在9点的时候也不会检查。
综上所述，by其实完美契合了完成时的本质：
完成时：表示过去发了某件事，而且现在这个动作的结果还保持在某个时间点。
所以用了by的情况通常都是完成时。
注：
回到之前的例子，用了by就要用完成时，所以是要说have had。
（1）By the end of this month, we will have had 10K + people.
（2）Before the end of this month, we will have 10K + people.
注意一点，从语法角度来说（1）和（2）都是对的，只不过意思还是有一点区别。
正常情况下，我们只会说按照（1）来说，（2）纯粹是应试教育下为了语法正确强行改出来的，不符合习惯。
还可以说at the end of this month，后面用have，也是符合习惯的。
- At the end of this month, we will have 10K + people.
所以大家会发现，在设定时间目标时，大多都会用by，因为说话人主观上是强调：
劳资在这个点如果发现你没有完成，你就完蛋了!
老板咆哮说：
Please send me the email by 5PM today!
就是暗示你，劳资在5点的时候会检查邮件，没收到的话，你就等着执包袱走人！
举一个有趣的例子，老师说 Please hand in your homework by 5 PM.
如果说成 Please hand in your homework before 5 PM会有什么后果？
有个 同学 确实是在3点的时候把作业交了，但是在4点的时候他又把作业偷走了， 他也可以说，老师，我确实是按照您说的， I handed in my homework before 5 PM呀。