汽车设计本身的三大手段是造型、色彩和材质，是人们对产品的最直接感知，也是设计师关注的重要课题。汽车外形的确定取决于三个方面的要求，即机械工程学、人机工程学和空气动力学。机械工程学要求汽车动力性和操纵稳定性好；人机工程学要求汽车提供给驾乘人员以足够的活动空间，舒适性好；空气动力学要求汽车行驶时空气阻力小。
作为汽车，最主要的功能是能够行驶和耐用。以此为前提，首先必须考虑到机械工程学的要素，包括发动机和变速器内部结构设计。要使汽车具有行走功能，必须安装发动机、变速器、车轮、散热器等装置，而且要考虑把这些装置安装在车体的哪个部位才能使汽车更好地行驶。这些设计决定之后，可根据发动机、变速器的大小和驱动形式确定大致的车身骨架。如果是大量生产，则要强调降低成本，车身饭金件冲压加工的简易化，同时兼顾到维修的简便性。上述这些都属于机械工程学的范畴。
其次是人机工程学要素。首先应确保乘员的空间，保证乘坐舒适，驾驶方便，并尽量扩大驾驶员的视野。此外，还要考虑上下车方便并减少振动。这些都是设计车身外形时与人机工程学有关的内容。
以上两个要素决定了汽车的基本骨架，也可以说是来自汽车内部对车身设计的制约。在确定汽车外形的时候，来自外部的制约条件即空气动力学要素则显得尤为重要，特别是近年来，由于发动机功率增大，道路条件改善，汽车的速度显著提高之后。
高速行驶的汽车，肯定会受到空气阻力。空气阻力的大小，大致与车速的平方成比例增加。空气阻力分为由汽车横截面面积所决定的迎风阻力和由车身外形所决定的形状阻力。除空气阻力外，还有升力问题和横风不稳定问题。这些都是与汽车造型密切相关的空气动力学问题。
当然，汽车并不仅仅是根据上述三要素制造的，还要考虑其他因素。例如，一个国家，一个厂家，乃至一个外形设计者都有各自的特色，这对汽车造型也有不小的影响。比较美国和意大利的汽车外形，就能感受到两国风土人情和传统方面的差异。同一国家的不同厂家，也各具自己的风格。