袅袅的炊烟、永恒的古井、斑驳的老屋、爷爷的烟斗、奶奶的裹脚是土家儿女的牵挂，磨不掉的乡情，特别是那别具一格的土家吊脚楼，像一串优美的文字一直镌刻在我的心上，是我永远抹不去的乡愁。
土家吊脚楼属于典型的中国南方干栏式木构架建筑。它依山而居、顺势而建、合理规划、不损良田，其建造过程、结构功能、外观造型、室内空间营建，直接或间接地蕴含了土文化理念，体现了土家族独特的文化精神，一代代土家人非常重视对土家族传统民居建筑的传承和保护。
土家吊脚楼多数依山而居、聚而成寨。其集聚地属于亚热带季风湿润气候，四季分明、炎热多雨，为土家人民提供了一个较为舒适的生活空间，由于历代朝廷对土家族实行屯兵镇压政策，把土家人赶进了深山老林，导致其生存条件十分恶劣，加上生存的环境中多数是少田少地的自然条件，土家人只好在悬崖陡坡上修建吊脚楼，其结构和样式更能适应这种环境。土家民居的样式主要是以吊脚楼群为主，选用的木材十分讲究，内涵丰富很有实用性。吊脚楼可分为半截住吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尽吊、临水吊、跨峡过涧吊等。富裕的人家还特别注重雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕，大有空中楼阁的意境。
土家吊脚楼的建造多为两层楼建筑，修建时，一般都选用椿树或紫树，椿树、紫树因谐音“春”、“子”而吉祥，意为春常在、子孙旺。在加工大梁时特别有讲究的，加工大梁称为“架大码”，在梁上还要画上八卦、太极图、荷花莲籽等图案。在八卦中绘有太极的图案，两边则分别包含了“干”、“坤”图形，而且八卦一定要挂于正门房梁上的正中。“排扇”即把加工好的梁柱接上榫头，排成木扇，然后选好黄道吉日“立屋竖柱”(也称上梁)。寨上的弟兄叔侄都要来帮忙，上梁之前一定要先进行祭粱，然后众人齐心协力将一排排木扇竖起，这时，鞭炮齐鸣，左邻右舍送礼物祝贺。立屋竖柱之后便是钉椽角、盖瓦、装板壁。二楼的阳台也全是采用木结构的干栏式建筑。土家人房屋内部结构一般都为一正两厢，个别也有一正一厢。
吊脚楼一般都建于山沟，河水两旁，其地势倾斜度较大的山坡高坎上，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场。讲究朝向，或坐西向东，或坐东向西。房屋一边建于高地，另一边则临空，以几根较大的木柱作支撑，成“吊脚”样式，这就是“吊脚楼”的由来。从外形看，吊脚楼多为九柱落地，横梁对穿，实为一种典型的穿斗式建筑。楼台悬空，分上下两层，只有绕楼的曲廊上有一排柱悬于空中，整栋木楼像人吊着一只脚站着。木楼皆属五柱六挂或五柱七挂的穿斗式木结构，具有鲜明的随地而建特点。上层宽大，制作工艺复杂，做工精细考究。屋顶歇山起翘，有精美的雕花栏杆及门窗。土家人把吊脚楼称为“走马转角楼”或“转角楼”，俗称厢房叫“马屁股”。在土家人的意识中，吊脚楼犹如奔腾怒嘶、开疆拓土的马。更有意思的是，吊脚楼的外观与马也有几分相似，尤其是那半空悬吊的木柱，高高翘起的檐角，颇似腾空欲奔的马的雕塑。土家吊脚楼不用一钉一铆，但结构非常严密，浑然一体，十分牢固。
木结构的优点是：一是承重结构与维护结构分开，建筑物的承重全由木构架承托，墙壁只起维护和分隔空间的作用；二是为了适应不同的气候，不同季节，可以处理房屋的高度、墙壁的厚薄以及门窗的位置和大小；三是由于木材的特有性质与构造节点还有伸缩余地，即使墙倒了而房屋不倒，减少了地震损害；四是最大的优势在于就地取材和加工制作，减少了成本。
土家吊脚楼群是集建筑、绘画和雕刻艺术为一体的珍贵的民族文化结晶，也是土家族建筑艺术史上的杰出代表。从屋脊造型到粱柱、走廊栏杆、挑枋头、支柱的下端，再到檐板和门窗的装饰和石柱的基部，土家人都特别讲究装饰和雕刻的艺术。这些都凝聚了土家人民的智慧和文化底蕴。
土家吊脚楼上的门窗雕刻装饰造型生动多变，题材丰富多彩，与青瓦木墙相互映衬，素雅明净，凸显了土家族传统建筑装饰中精致的木雕艺术、灵巧手法，展现了土家工匠们的精神。蕴含了土家人热爱生活，热爱自然，追求幸福，逐梦小康的情怀。