在很长的一段时间里，作为天下之王的只有周天子。平王东迁，周天子的权威衰微，周天子实际上已经不能控制全局，尤其是边远地区。在求封得不到满足的情况下，春秋初楚国首先冒天下之冒天下之大不韪，自称“楚王”，周王也没有力量去征讨他，只能听之任之了。可到了战国中期，局面就大变了，魏、齐、韩、赵、燕、中山、秦等国都先后称王。它们的目的都在于兼并他国，达到以自己为中心统一中国的目的。
中原地带最早称王的是魏国。魏惠王(公元前369年一前319年)时，魏是各国中最强大的国家，一度攻破赵国的国都邯郸，进而想伐秦，当时秦国也惧他三分。秦王为了讨好魏国，也为了转移目标，派使者对魏国国君说:“像魏国这样强大的国家，不能只让宋、卫、邹、鲁这样一些小国听从，应该要敢于伐齐、楚、燕、赵这样的大国。为此，魏国可以称王，秦是全力支持的。”
听了这话，魏国国君满心欢喜，就立马建王宫，造王车，穿王衣，自称“夏王”。公元前344年，魏君率12个诸侯国朝见周天子，发起、支持了逢泽(今河南开封东南)盟会，在盟会上魏明确称王，引起各国，尤其是齐、楚两国的反对,秦国的目的也算达到了。
后来，魏国在战争中大为削弱。在魏国称王后10年，魏王约请齐君在齐国的徐州(今山东滕州东南)相会，这就是有名的魏齐“会徐州相王”，即魏王与齐王相互承认为王，当然，由于当时魏国势力在削弱中,实际上是魏向齐的让步。在这以后的9年，即公元前325年，秦、韩也相继称王。
再过两年，魏国出于自己利益的考虑，发起“五国相王”。这五国是:韩、赵、魏、燕、中山。魏国这样提出问题，是为了组织以自己为核心的联合阵线。燕国虽大，但力弱，还容易说话。中山是小国，但有相当实力,晋国分裂后，从重压下解脱，胆子很肥也介入列国纷争。
这样，到公元前322年。被后人称为“战国七雄”的七个大国，再加上一个为他国利用的中山国，都称起王来了。八国称王事件，实际上是摆开了战国中后期兼并战争的新阵势。