王莽登基后取消了给姓刘的百姓发放皇粮的政策，希望他们自食其力。刘秀因精湛的农耕技术在收成困难时脱颖而出，但其他姓刘的并不满足于失去皇粮，而是为了夺回属于自己的特权。刘秀的大哥刘演在造反前就展现出卓越的能力，结交了众多豪杰和大量门客。他迅速聚集了一支庞大的军队，与绿林军合并后规模更是庞大。当起义军决定选出一位姓刘的继位皇帝时，刘演和刘玄成为众人关注的焦点。
最终，由于顾全大局，刘演失去了继位的机会，也因此与皇位失之交臂。刘玄登基后，刘演担任大司马，掌管全国军队。然而，在刘演攻打王莽新军的同时，刘玄却感觉刘演的势力威胁到了自己的地位和权力，因此决定压制刘演。
为了保住自己的地位，刘玄最好的办法就是除掉刘演。
然而，要杀掉刘演并非易事，因为刘演身边有弟弟刘秀等一大帮子人。刘玄计划杀掉刘演的同时最好也能除掉刘秀，但刘秀最终没有被杀害。历史解释刘秀幸免于难是因为他隐忍并主动前来请罪，但这种解释并不令人信服。为什么刘秀没有对兄长的死怀恨在心呢？
刘演的死不仅是一场意外，其中隐藏着更多的内幕。刘演的死因何而起呢？历史鉴赏者猜测刘秀与刘演之间的关系早已发生变化。刘演曾说自己是刘邦那样的人，而刘秀则被看成是刘喜，被刘演贬低。刘喜曾因逃跑被刘邦废除代王之位。刘演对刘秀的不信任在刘演未设防更始帝那边时就显露出来，成为两人之间的第一次嫌隙。
第二次嫌隙与刘稷有关，刘稷是刘演信任的大将。
而刘秀与刘稷的关系不好，因为刘秀与刘演之间的地位尴尬。刘秀可能将刘稷出卖给了刘玄，导致刘演陷入危机。最终，刘演被刘玄的谋士李铁和朱鲔合谋杀害。李铁与刘秀共同起家，而朱鲔则是刘秀打下更始帝政权后被封侯的功臣。这两人是刘演死亡的凶手，却得到了刘秀的信任和赏识。
为什么刘秀会选择信任这两个与刘演死因有关的人呢？历史上的解释太过冠冕堂皇，认为刘秀是因为隐忍并前来请罪而幸免于难。但这并不合理，因为刘演是刘秀的亲兄弟，刘秀为何没有恨意和报仇的欲望呢？刘秀的手下难道没有明智之士吗？刘演的死事关重大，背后必然有更为复杂的故事。