我国最早的玉石出土是远在8000年左右的内蒙古敖汉旗兴隆的墓葬中，是一对玉玦（玉耳环）。在玉石文化的发展过程中有四个时代：
1 石器时代：这个时期大约在公元前6000年前后的时间内，人们主要用玉石做简单的装饰和生产生活用具。
2新时器晚期时代：大致在公元前4000年左右的时期内，这个时期主要是玉石的神灵化，作为祭祀用。
3奴隶社会时期：大约在公元前2000年左右，这个时期玉石基本上是作为礼仪化，等级制度的礼器。
4奴隶社会到封建社会的转换期：公元前1000左右的时期，受儒家文化的影响，玉石被人格化，道德化，玉石显示尊贵及文化修养的功能性就越来越世俗化，成为了物质与精神的完美结合。
和田玉的原材料按状态来说一般就是籽料，山流水料，山料，戈壁玉这几种形态。
籽料是说由大块山料剥蚀下来的玉石被水流经过上百万年的冲刷，撞击冲到下游的玉料。
山流水是介于山料和籽料之间的一种玉料，他保持有山料棱角的特点，也具有籽料的一点润度，一般是指河道中上游的玉料。
山料是指原矿床采出的玉料，棱角分明，大小不一。
戈壁玉一般是指和田，叶城县环绕昆仑山至塔克拉玛干沙漠一代，河道因为断流或者改道，玉石露出来，经过风沙上百万年打磨形成的一种玉料。
和田玉的成分是透闪石矿物组成，晶质--隐晶质集合体或者纤维状集合体，毛毡状结构，呈现油脂蜡状光泽。
汉白玉，也有叫阿富汗玉，巴玉的，是一种大理石岩，成分是碳酸钙，是晶状的方解石组成。
京白玉，有叫油石，水石，卡瓦石，大理东陵石，他是一种石英石，成分是二氧化硅。这里只是一个大概的说明。
籽料一般来说体积都很小，（当然很大的籽料也常见，比如重达50公斤这样的籽料）一般都是出现在河流变宽，变缓的河岸阶地或者河床底部，光滑圆润，品质较好，多带有皮色（黑皮，鹿皮，秋梨皮，虎皮，栗子皮，枣红皮）皮色的形成是因为和田玉中的氧化亚铁在氧化条件下转变成三氧化二铁，还有玉石在水流的沁泡下，受到水里含的金属物质沁染所致，每个地方的水含金属物质不同，形成的皮色也不同。
和田玉按类型来分的话有羊脂玉，白玉，青白玉，碧玉，青玉，墨玉，黄玉，糖玉，每个颜色里面又可以分为几个类型。
羊脂玉是说颜色脂白，可以是泛青，淡黄，泛粉，质地细腻，柔和均匀，可以有微量的杂质。
白玉是指以白色为主，偶见泛灰，泛黄，泛青，质地细腻，半透明状。
青白玉是说颜色介于白玉和青玉之间的一个颜色，以白青色为基础，质地细腻，半透明状。
碧玉是绿色的玉料，颜色有很多种，青绿，暗绿，墨绿，黑绿，半透明状。
墨玉是因为含石墨的多少，在颜色上分为几种，有全墨，片墨，点墨几种。
青玉的颜色有很多种，有竹叶青，柳叶青，黑青，灰青，青黄。沙枣青，淡青，深青，大葱叶青。
黄玉的类型也很多，有米黄，灰绿，栗黄，秋葵黄，鸡蛋黄，鸡油黄。
糖玉的颜色有红，红褐色，黄褐色，因为类似于红糖的颜色，所以叫糖玉，含量在85%的糖色可以叫糖玉，30%以上的可以叫糖白，糖青白，糖青等等。
形成
这篇文章讲得虽然是和阗美玉，但是其他玉的形成也是同样的。
和阗玉在中华8000余年的玉文化史上占据统治地位。本文从纯地质学角度对和田玉的形成予以分析，试图揭开长期蒙在和阗玉上的神秘面纱，使更多玩家从更科学的角度认识此种来自我美丽故乡的珍贵特产。
和阗玉产自昆仑山——阿尔金山脉，形成于2亿5千万年前的古生代晚期。是由中酸性侵入岩侵蚀交代白云石大理岩而形成的。提及其形成，就不能不对和田玉产区的远古时代的地质演化作一大致的介绍。按先后可划分为如下几个重要时期：
一、白云岩沉积阶段
在中元古代晚期（距今约十几亿年），在塔里木古陆南缘，也就是今天昆仑山脉北缘所在的位置，曾经是一片浅海地带，那里有大量的碳酸盐沉积，其中含镁质的白云岩为成玉的主要物质来源之一。
二、白云岩区域变质阶段
在元古代末期震旦纪，塔里木运动造成全区强烈的褶皱断裂活动，从而最终形成了塔里木大陆。在广泛的区域变质作用中，白云岩变质为白云石大理岩。此后，该地区的陆块隆起，成为我国最早露出海面的陆地之一，其上也没有原层沉积物覆盖。
三、白云岩交代蚀变阶段
在2亿多年前的古生代晚期的石炭纪晚期至二叠纪晚期，一次世界性的地壳运动发生了，被称为“华力西运动”。华力西晚期，在塔里木大陆的南缘，古陆块的陆缘地块和活动带中间地块中有强烈的断裂活动和岩浆活动，沿断裂带有中酸性侵入岩侵入白云石大理岩。在侵入体顶部残留的白云石大理岩捕掳体或舌状体与岩浆侵入体和热液接触交代后，形成透辉石化、镁橄榄石化和透闪石化蚀变，成为成玉的物质条件之一。
四、成玉阶段
华力西晚期侵入体派生的浅成中酸性岩脉侵入到白云石大理岩蚀变带时，再次发生接触交代作用，在适当的地质条件（300—350摄氏度左右，2.5千巴以下和一定的扭压应力）下，和阗玉最终形成。