俄罗斯在中非共和国的军事存在并不是什么秘密。当地的大街小巷上贴满了这样的标语：“俄罗斯：与你们的军队携手共进！”当地一家广播电台直接制作俄语民谣，还播出俄语教学节目。这个国家入伍的新兵训练时使用的都是俄罗斯的武器。
中非街头的海报，上面的标语是“中非俄罗斯手牵手”
但是，在这个饱受战争蹂躏的国家，俄罗斯的活动并不是直截了当的，他们利用混合的雇佣军和“灵活的”公关手段来提高莫斯科在当地的影响力，从而战胜竞争对手，获得该地区的主导权。
美国有线新闻网（CNN）经过长达数月的调查后确定，地处非洲中心地带、雄心勃勃的中非共和国正在接受叶甫根尼·普里戈日的资助，这是一个和克里姆林宫走得很近的俄罗斯寡头，被称为“普京的厨子”。普里戈日受到了美国的制裁，原因是资助黑客，试图影响2016年美国大选。
普里戈日的企业集团包括一家名为“洛巴耶投资”的公司，该公司不仅向中非共和国的广播电台提供资金，还为至少250名俄罗斯雇佣兵提供薪资，让他们帮助训练中非共和国的新兵。作为回报，“洛巴耶投资”得到了在矿产丰富的中非共和国探索开采钻石和黄金的权力。
普里戈日对于雇佣兵和私人军事承包商的世界并不陌生，因为在俄罗斯，这两种人都是活在阳光之下的。普里戈日被认为是私人军事承包公司“瓦格纳”的背后金主，叙利亚和乌克兰东部的战事中都出现了瓦格纳公司雇佣兵的身影。据悉，普里戈日雇佣了一个老兵帮他管理瓦格纳公司。
普里戈日
CNN记者在中非调查的第一站是一间苏联时代的公寓。
一名俄罗斯雇佣兵坐在幽暗之中，不停地吸着烟，他第一次准备开口谈论他在这支“不存在”的秘密军队中的生活。
他曾经在车臣与叛军交过手，也曾去叙利亚帮助政府军作过战。
他要求隐匿自己的身份，害怕因为讲出俄罗斯利用他们在世界不稳定地区扩张影响力的内幕而遭到报复。
这名雇佣兵说，他是领薪水被雇佣的。
但他同时又说：“实际上，所谓瓦格纳公司就是一个战斗单位，只要普京一声令下，我们就赴汤蹈火，万死不辞。”
这一点是克里姆林宫始终不肯承认的。6月，普京曾经谈到过活跃在叙利亚的军事承包公司，他说：“这些雇佣兵冒着生命危险，为打击恐怖主义做出贡献……但这不是俄罗斯的国家行为，他们也不是俄罗斯军队。”
在叙利亚作战的俄罗斯雇佣兵
但是分析师表示，没有普京的批准，瓦格纳这样的公司就不可能存在。事实上，瓦格纳公司在俄罗斯南部莫尔基诺的训练营附属于俄罗斯特种部队基地，门口的守卫都是俄罗斯的正规军，而且游客禁入。
普里戈日此前否认自己与瓦格纳公司有牵连。但有迹象显示，在乌克兰和叙利亚完成任务后，他已经把注意力转向非洲，他旗下多家子公司已经把触角伸向了利比亚、苏丹和中非等国。
俄罗斯雇佣军在中非共和国的总部位于贝伦戈已经破旧的前总统府，距离首都班吉有两个小时的车程。
2017年，联合国安理会批准了俄罗斯帮助中非培训军队的任务，但是没人希望普里戈日的人直接填补中非的军事真空。
俄罗斯雇佣兵在培训中非军人
瓦列里·扎哈罗夫是一位开朗的前军事情报官员，他上世纪90年代在车臣工作，现在负责中非军队的培训工作。
他对CNN记者说：“俄罗斯正在重返非洲。在苏联时期，我们曾经出现在很多国家，现在，俄罗斯又回到了同样的位置。我们和这些国家仍然有联系，我们在努力重建这种联系。”
扎哈罗夫将这里的培训教练称为“预备役人员”。但他和其他人一样，都无法解释是谁把他们送到这里来，又是谁在支付他们的薪水。他也弄不清，在俄罗斯国内，他究竟算是什么角色。
扎哈罗夫说，他是中非共和国总统图阿德拉的安全顾问，“他付给我工资，因此，我为他工作。”
扎哈罗夫说他从未见过普里戈日，而且瓦格纳公司也没有掺和中非的事。他说：“从法律上讲，它不存在，因此我们会认为它不存在。目前的中非共和国，没有私人军事承包公司瓦格纳的身影。”
然而，根据CNN记者获得的一份文件，扎哈罗夫起码在去年7月领过一次由普里戈日名下的“M-菲南斯”公司支付的薪水。
而且，扎哈罗夫现在居住于“洛巴耶投资”公司在中非的总部——班吉市外一个有围墙的大院内。那里孤零零地飘着一面俄罗斯国旗，墙头上则放着一个写有西里尔字母的弹药箱。
扎哈罗夫的雇主、图阿德拉总统表示，俄罗斯对中非提供的军事训练方面的支持与其他事务没有关联。
然而，CNN获得的文件显示，“洛巴耶投资”公司获得了在中非七个地方的钻石和黄金的勘探权。
从班吉出发，经过两天的艰苦旅程，就到了矿区亚瓦，这一趟旅途更加证实了雇佣兵和开矿权之间存在着密切的联系。
一个叫作罗德里格斯的少年村民告诉CNN记者，俄罗斯人18个月前开始来到这里。碰巧的是，帮助中非军队训练的俄罗斯军事培训人员也在差不多的时候抵达中非。罗德里格斯说，来到亚瓦的俄罗斯人来自贝伦戈的雇佣军总部。
CNN记者访问期间看到只有当地年轻人在挖掘沙子和石头，从中寻找珍贵的矿石。罗德里格斯解释说，当地有数百人现在在为俄罗斯人工作，他们找到的任何东西都必须交给俄罗斯特工。
当地人在挖矿
离开亚瓦后，CNN记者看到一辆没有牌照的车跟在他们后面，车上有4名男子。当记者靠近那辆车试图牌照时，那辆车上的4个人有3个遮住了自己的脸，车子立即开走了。
CNN记者拍下跟踪他们的神秘车辆
随后，这辆汽车又出现在附近城镇的基地附近，当记者发现它时，它又匆匆开走了。
当地警察局长告诉记者，他曾经对这些人产生怀疑，后来证实是俄罗斯人。
CNN记者拍摄的照片中唯一“露脸”的那名男子，很快被认出来是普里戈日公司的翻译。
在CNN发出这篇报道之际，一个与普里戈日有关的网站也发布了一段15分钟的视频，内容是秘密拍摄的CNN记者在中非的采访活动，视频中说，CNN记者在采访中贿赂当地人说俄罗斯人的坏话。
俄罗斯流亡大亨霍多尔科夫斯基在伦敦运营的一家档案中心去年资助了3名俄罗斯记者调查俄罗斯雇佣军的活动，重点就是活跃于中非的瓦格纳公司。
结果3人在前往该国偏远和动荡地区的一座巨大金矿的途中遭到伏击，3人全被杀害，目前尚未有任何人受到指控。中非司法部长说，调查仍在继续。
民众悼念3名被杀害的记者
中非曾经是美国和法国的殖民地，目前美法两国都对俄罗斯在该地区的活动表示担忧。美国正在减少其在非洲大陆的驻军，俄罗斯则在利用这种在官方记录上“不存在”的准军事部队扩大在非洲的军事存在。
莫斯科现在和非洲国家签订了大约20个军事协议。只要有机会，普里戈日就会提供雇佣兵和资金来加强俄罗斯的军事存在，同时从当地攫取大量的未开发的财富。