中岳嵩山，分两条山脉，东脉名曰“太室山”，西脉名曰“少室山”。
少室山有“二十八变”的说法。站在登封城西门外，观看少室山，山峰有高有低，有粗有细， 配上蓝天和白云，好像皇姑戴的皇冠，拔地而起。从老汝洲城北门观看少室山，峰峦叠嶂，层 层陡立，好像一朵盛开的莲花。从古阳城观看少室山，晩霞普照的时候，少室山上云雾缭绕， 群峰千姿百态，好像百鸟朝凤。从其它地方观看少室山，更是姿态多变。有像关公挑袍，有像群 英集会，有像八仙醉酒，有像童子拜观音、龙凤呈祥、天女散花、五虎群羊、雄狮逐斗等等。因 而，很早以前，人们就有“登少室，观奇景”的说法。
传说，在南北朝时候，有一年六月六日，有三个人，一早就从少室山南、北、西三条道上登 山，观看少室奇景。从南山道上登山的一个人，是阴阳先生打扮。年过六旬，银须白发。头上戴 着银灰色平顶帽，身上穿着铁灰色长袍，青缎子护领平展相衬。长袍上用金银线绣成的八卦图，干三连，坤六断，离中虚，坎中满，艮伏震仰，巽涨兑缩。正中间绣个日月太极图，黑月吃白月。 腰中系着杏黄色丝条，双垂灯笼穗前后扑甩。高腰白袜搭于膝盖之上，脚穿粉底双梁青缎子鞋。 论长相，脸如古月，眉分八彩，目如朗星，鼻若悬胆，四方口，太公须，五尺高身材。走路迈着 八字步，不紧不慢。手中提一个赭石色布袋，内装一面银盘罗镜，走着路口中不离“甲子丁卯”。 从北山道登山的一个人，是个和尚打扮。他身高七尺，膀阔三停，肩宽背厚，肚大腰粗。头 戴着青缎子平顶僧帽，身穿深灰色僧袍，腰系金色丝带，脚穿鹅黄单开口僧鞋。面如红枣，眉似 卧蚕，狮子鼻，火盆口，厚嘴唇，满面胡髭。背上斜插着一把银亮戒刀。手中拿一杆八 尺槊钟，脖中挂着一串念珠，走路口中不离“阿弥陀佛”。
从西山道登山的一个人，是财主打扮，头戴绛紫色公子巾，迎面镶个白玉片。身上穿青缎子 ，周围走金线，织金边。外罩古铜色起花马褂，紧贴上身。脚穿单梁厚底云鞋，白细布袜 子相配。手中拿着一把斑竹股大散展纸扇，扇上写着梅花篆字。四方脸，厚嘴唇，秤锤鼻子，山 羊胡子，走着路口中不离“招财进宝”。
三个人走到连天峰的时候，天气突变，随山谷刮来穿梭风，云雾后浪推着前浪，越滚越高， 越滚越近。他们一边看着雾海云浪，一边慢步往连天峰上登去。登着登着，上云下雾合在一起， 他们像走进了云雾里。来到峰顶，个个累得浑身冒汗。当时，连天峰顶有个鼓形丈有余。由于云雾笼罩，三个人谁也没看见谁，就在鼓形大石上相背而坐，歇息喘气。 可是，坐下时间不长，却听到云头上有人说话，他们抬头往上一瞧，见东南方向的云彩上边， .隐隐约约呈现出一座古刹。看起来，古刹雄伟壮观。一处九进九出的寺院，殿宇排列成行，红墙 黄瓦，朱柱雕梁，五脊六兽，铁马叮当，苍松翠柏掩映着山门，门外一对石狮子护卫，门上挂着 一块紫檀木匾额，上书三个大金字——“竹林寺”。
一个小沙弥手扶扫帚，在山门前问老和尚：“师傅！竹林寺升到天上来了，地上还有佛寺吗？” 老和尚颤着白须，笑着说：“有！有！天上‘竹林’，地上‘少林’吗！” 小沙弥问：“地上还有个少林寺呢？在哪儿？”
老和尚伸出右手，往云下一指，说：“就在少室山北麓密林丛处，你看！寺北有凌空高踞的 五乳峰，寺南有峻峭的‘九鼎莲花’顶，莲花顶下自西向东还排有‘旗’、‘鼓’、‘剑’、‘印’、‘钟’ 五座山峦。珠帘泉水从崖上流下山，由寺前往东流去。”
“哎！少林寺对面山坡上，六月天气，怎么还有一片白雪呢？”
“那是少林寺 ‘余雨少室映晴雪’的奇景。”
门上，各悬有一块金字大匾，从山门那里往后看，是：“少林寺”、“天王殿”、“大雄宝殿”、“讲 经法堂”、“方丈室”、“达摩亭”、“千佛殿”。字如斗大，招人耳目。寺内寺外，松柏遮天，竹梅相 衬。三个人都看得入了迷，不禁脱口而出：“阿弥陀佛”、“甲子丁卯”、“招财进宝”。他们话音刚 落地，云雾散开了。再看看少室山北麓，哪儿还有寺院呢？仍是一片绿树丛林。惊得三个人面面 相觑，好一会儿才恍然大悟，各从原路下山去了。
下山途中，三个人对天上一老一少两个和尚的对话，越想越觉得蹊跷。因为，“天上竹林”， 肯定是说的竹林寺升天的事，他们知道得清清楚楚。而“地上少林”，今天才从神仙口中得来。并 且也隐隐约约看到了少林寺幻景。他们理会，展现少林寺的那块地方，定是一方“宝地”。所以， 三个人就各自作出各人的打算。
阴阳先生想把“宝地”占下，将祖先坟墓迁移到那里，以后家中会出贵子贤人。财主想把“宝 地”占下，在那里建立宅院，一定会财运亨通，日进斗金。和尚想把“宝地”占下，在那里建造 座佛寺，好使佛祖的烟火千年不断。他们下山时，天已昏黑了。三个人住在三个地方，都想让心 愿早点实现。
和尚睡到半夜，再也合不住眼睛，就往少室山北麓走去。映着星光，看见“宝地”上，树木 丛生，还并膀长着两株高大的翠柏。他脱下一只鞋子，在两株翠柏中间挖了个坑，将鞋子埋在里边，作为记号，走了。
阴阳先生等到鸡叫，便起床到少室山北麓来，见“宝地”密林中，生长着两株高大的翠柏， 便折了 一枝木棍，深深地插在两株翠柏中间，作为记号，走了。
太阳升出山头，财主起了床，往少室山北麓走来。他也想放个东西在那里，作占地凭证。忽 然见两株翠柏中间，竖着一根棍儿，就把自己头上戴的公子巾解下来，缠挂在棍上，作为记号， 走了。
三天以后，三个人各带着自己的人马，来到少室山北麓，准备在“宝地”上破土动工。三个 人一见面，便争吵起来，都说自己早已占下。争吵无法结局的时候，正好当朝皇帝孝文帝拓跋宏 来游嵩山，碰到他们在那儿争吵不休，问起根由，才知道三个人在争一块“宝地”。孝文帝问他们 各人有什么凭据没有，财主说他的凭据是“公子巾”，阴阳先生说他的凭据是“棍”，和尚说他的 凭据是“鞋”。孝文帝听后，说：
巾在棍头缠，理当棍插早；
棍在鞋中竖，还归鞋先埋。
阴阳先生与财主听完万岁的话，扫兴地走了。
孝文帝和他们谈话中，发现和尚相貌非凡，问其根由，原来这个和尚是印度高僧佛陀。为在 “东土”传经，他已经来中国“游方”三年了。孝文帝知道以后‘对佛陀很器重‘当即命令州、 县官员，协助佛陀建造寺院。
佛陀请求孝文帝赐封寺名，孝文帝说：“山为‘少室山’，双柏名曰‘林’。依山建寺，键‘林’ 破土，定名‘少林寺’吧。”
据说，少林寺就是从那时候建造起来的。
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