俄日两国因为所谓的北方四岛领土问题，双方争议了70多年，至今为止一直没有结果。据报道，俄外长拉夫罗夫在11月25日参加名古屋20国集团会议时表示，关于北方四岛问题，日本首先要与俄罗斯签署和平条约，明确规定北方四岛的主权属于俄罗斯，日本可以获得北方四岛的租借权利。同时，拉夫罗夫称：“让我提醒的是，在就1956年《日苏联合宣言》时，苏联表示只有在美国结束在日本的驻扎后，才能充分执行这项宣言。”
从拉夫罗夫的讲话来看，俄罗斯明知道日美同盟不会破裂，美军也不可能离开日本。这等于说封死了日本索要北方四岛的企图心，虽然话没有讲死，但列出了这些日本绝对办不到的条件。 其实，日本所谓的北方四岛，也就是俄罗斯称之为的南千岛群岛。自古以来是人迹罕至的苦寒之地，进入近代史之后人类活动范围逐渐扩大，才使得俄日两国拼命争抢。北方四岛资源丰富，战略地位重要，从历史上看随着日俄双方实力的变化，北方四岛的归属多次易手。
1875年，俄日在圣彼得堡签署《库页岛千岛群岛交换条约》，日本放弃库页岛的主权，换取了整个千岛群岛的主权。由于1905年的日俄战争日本获得胜利，日本派兵占领了库页岛，迫使俄签订《朴茨茅斯和约》，割让南库页岛主权给日本，这种状况一直维持到1945年。二战结束前夕美英要求苏联出兵共同打击日本，斯大林提出将北方四岛划入苏联为条件，得到了美英的同意并且以书面形式写入《雅尔塔协定》。
苏联出兵我国东北消灭了日本80万关东军，不仅重新夺取南库页岛，在日本已经宣布投降的情况下，以武力攻击拿下了北方四岛。从此，日本失去了北方四岛的主权。就是1951年的《旧金山和约》上，也确认了苏联在库页岛和北方四岛的主权。所以，从法理上来看，日本要求归还北方四岛没有理由依据。但是，由于日本进入近代史特别是成为世界列强之后，是一个只能占便宜不肯吃亏的主。二战结束日本虽然是战败国，却没有像德国那样国家遭到分裂和领土被割让十多万平方公里，而日本则是迅速与周边邻国争抢岛屿主权。
日本在北方四岛问题上，经过盘算提出了两点理由，一是苏联不应该在日本宣布投降的情况下，进行军事占领。二是日本偷换概念，称北方四岛（即国后、择捉、齿舞和色丹）不属于千岛群岛，所以苏联的占领不合法。因此，70多年以来日本历任首相锲而不舍，毫不放弃的与俄罗斯（以前是苏联）不懈努力谈判，要求索回北方四岛。而作为苏联包括现在的俄罗斯方面来说，就是以二战秩序成果为理由，特别是《雅尔塔协定》和《旧金山宣言》两个文本依据拒绝日本。
应该承认，由于日本的紧咬不放，还真的将北方四岛成为俄日两国的领土争议问题。1956年日本与苏联谈判，双方签署《日俄共同宣言》，苏联从一开始不承认到书面同意，归还齿舞和色丹两个小岛。因为两个小岛面积380平方公里，只有四岛总面积的7%。北方四岛总面积在5000平方公里以上。一开始日本也心动同意了，但被美国插手干预，唆使称必须四岛一起归还。有了美国的支持，日本遂反悔提出四岛一起归还，苏联索性两岛也不给了。后来因为立场相距太大，归还北方四岛之事就不了了之。
在北方四岛问题上，因为苏联冷战时期在欧洲方面要面对北约的挤压，希望拿出两个小岛了平平日本的心，以达到签署俄日和平条约的目的。但由于苏联时期开了这个口子，冷战结束苏联解体之后，俄罗斯继承了在北方四岛的拥有权，但是也继承了与日本关于北方四岛问题的领土争议。苏联的垮台说到底就是经济发展问题，但是独立之后的俄罗斯经济依然不见起色。普京在面临令人头疼糟糕的经济状况时，权衡利弊不得已重新与日本谈判北方四岛问题。
普京仍然以书面形式保证同意归还两个小岛，然后双方签署和平条约，日本依旧是要求四岛一揽子归还。俄日双方不断的进行谈判，一会儿日本好像有希望了，一会儿又变得遥不可及。普京因为急于要振兴俄罗斯经济，想得到曾经是世界第二经济体的日本经济援助，从来没有与日本方面撕破脸，希望用两个小岛来敷衍日本。而对于日本来说，矢志不渝就是要求俄罗斯一起归还四岛。因为谈不拢，2004年后俄罗斯就干脆拒绝日本，称北方四岛是二战结束的秩序结果，不可更改。
2012年安倍上台之后，对普京特别的恭敬，委曲求全的与普京进行了20多次的会谈，希望在北方四岛问题上有所突破，但是都是无果而终。安倍为了打破僵局取得实质性进展，在去年11月14日的日俄新加坡首脑会谈时，安倍将计就计同意俄罗斯方面归还两个小岛，签署和平条约的条件。使得普京没有准备措手不及一时非常被动，双方为此达成会谈协议草案，安倍为此看着是对俄外交谈判突破。
不过在俄罗斯方面很快传出了不同的声音，俄总统发言人佩斯科夫否认俄日就归还北方四岛问题签署了单独协议草案。并且还表示俄日以《苏日共同宣言》作为谈判基础，这并不意味着向日本归还相关领土，两个小岛给日本并不是转交领土主权。更为可怕的是，俄日首脑关于北方四岛谈判消息，传到俄罗斯国内之后掀起轩然大波。俄罗斯国内发生大规模游行示威，抗议反对归还南千岛群岛（北方四岛），根据报道当时民调有74%的民众反对归还两个小岛。
普京在俄罗斯的汹汹民意的反对下，以即使归还两个小岛也不是归还主权的说词下，浇灭了安倍的外交突破兴奋情绪。从目前的形势来看，如果俄罗斯在北方四岛问题上直接拒绝日本，那就是没有改善俄日关系的诚意，俄罗斯只能是利用边谈边拖的方法。 而作为日本来说，为了要回北方四岛，已经是举国上下全面动员，针对俄罗斯除了战争以外使用了所有手段，死缠硬打不达目的誓不罢休。
这一次拉夫罗夫在日本名古屋20国集团会议期间，针对北方四岛的讲话是老调重弹，意思也是非常明确的。与过去一样，既不撕破脸又要让日本明白，不会归还所谓的北方四岛。拉夫罗夫知道美军不可能从日本撤出，哪俄罗斯也就不可能归还北方四岛，因为这是目前日本政府做不到的事。
还有一个迹象，政治强人普京自从担任总统以来，从来没有以任何身份登上过北方四岛，这里面给日本留下了想象空间。而梅德韦杰夫在担任总统还总理期间，曾经四次登上北方四岛宣誓主权，引发了日本方面的强烈抗议。日本方面希望北方四岛在普京手里得到突破。