华东野战军第一纵队是一支战功赫赫的英雄部队，它是由抗日战争时期苏浙地区的新四军部队发展而成的，后来在1949年2月改编为了第三野战军第20军。在华东野战军第一纵队组建之后，担任纵队司令员的是叶飞。叶飞是福建南安人，出生在菲律宾，在1955年被授予了上将军衔，他参加过南方三年游击战争、抗日战争和解放战争。
在抗日战争时期，叶飞就曾担任过新四军第一师第一旅旅长、新四军第一师师长兼苏中军区司令员、新四军苏浙军区副司令员等重要职务。抗战胜利之后，叶飞率领新四军苏浙军区部队，跟随陈老总北上山东，这支部队先后发展为山东野战军第一纵队、华东野战军第一纵队。在此期间，叶飞一直担任纵队司令员，指挥部队参加了莱芜、孟良崮、豫东、济南等大战，战功非常突出。
1948年11月，淮海战役拉开了大幕，可是叶飞却由于身患疾病，不得已暂时离开了华东野战军第一纵队，从而遗憾地错过了淮海战役。叶飞离开部队之后，华东野战军并没有任命新的纵队司令员，而是让两个副司令员来共同指挥。在淮海战役中，这两个副司令员指挥华东野战军第一纵队，在窑湾地区全歼敌人第63军，立下了淮海战役的头功。那么，这两个副司令员是谁呢？
一个副司令员名叫刘飞，名字和叶飞一样，他是湖北红安人。刘飞早年间参加过红四方面军长征，抗日战争爆发之后被派到新四军工作。在抗日战争时期，刘飞不断历练成长，担任过新四军苏中军区独立第2旅旅长，和叶飞一起并肩战斗。抗战胜利之后，刘飞率领的独立第2旅先后被编入山东野战军第一纵队、华东野战军第一纵队，后来又升格为第2师。在此期间，刘飞也从旅长当上了第2师师长。
1948年5月，刘飞升任华东野战军第一纵队副司令员，成为了叶飞的得力助手。后来在淮海战役期间，叶飞因病暂时离开华东野战军第一纵队，刘飞就担负起了指挥部队参战的重任，有着非常突出的战功。1949年2月，华东野战军第一纵队被改编为第三野战军第20军，刘飞又出任第20军的首任军长。而叶飞在病情痊愈之后，出任第三野战军第十兵团司令员。1955年，当时担任南京军区公安军司令员的刘飞，被授予了中将军衔。
另外一个副司令员名叫张翼翔，他是湖南浏阳人，早年间参加过红一方面军长征。抗日战争爆发之后，张翼翔和刘飞一样被派到新四军工作，后来还担任过新四军苏浙军区第二纵队第1旅旅长。抗战胜利之后，张翼翔跟随叶飞率领部队北上山东，担任山东野战军第一纵队第3旅旅长。后来，山东野战军第一纵队改编为华东野战军第一纵队，张翼翔长期担任纵队参谋长，协助配合纵队司令员叶飞工作。
1948年10月，也就是淮海战役爆发前夕，张翼翔被任命为华东野战军第一纵队副司令员。在淮海战役期间，纵队司令员叶飞因病暂时离开部队，张翼翔和刘飞两位副司令员，共同指挥华东野战军第一纵队，取得了非常突出的战功。1949年2月，华东野战军第一纵队改编为第三野战军第20军，张翼翔出任第20军的副军长。到了1949年9月，张翼翔又接替刘飞，担任第20军的第二任军长，后来指挥部队参加了抗美援朝。1955年，正在军事学院战役系学习的张翼翔，也被授予了中将军衔。