在唐高宗李治死了之后，武则天这个曾经的皇后，也只能晋升为皇太后了；这对曾经执掌大权的武则天来说是极为难受的。
但是武则天并没有完全放弃权利，在李显继位之后，由于李显太过于荒诞，后来武则天将李显废黜了；立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗，武则天临朝称制，自专朝政。
权力有了，但是武则天夜夜对月独饮依然难受，这个时候，千金公主给武则天送了一份天大的礼物，这个礼物就是薛怀义。
薛怀义何许人也？薛怀义原名冯小宝，本来是在洛阳城市井之中靠卖野药为生的小货郎，冯小宝身体结实魁梧，又能说会道，被一家豪宅的侍女看上了，成了侍女的情人。
这个侍女的主人便是宗室谋反案之后为了保命，主动要求当武则天女儿的千金公主。这个侍女偷偷把冯小宝领到公主府幽会，不小心被千金公主发现了。
千金公主起初自然是勃然大怒，但是看看跪在地上的冯小宝一表人才，千金公主也就原谅了他，不仅没有惩罚他，还把他留用；但是千金公主发现薛怀义身怀奇技巨物，虽想自己留用，但为了讨好武则天，还是将薛怀义献给了武则天。
武则天召见，喜小宝身强力壮，体貌魁伟，因留其于宫中私通。为避免外人察知，便于出入宫禁，乃让小宝削发为僧。又令改姓薛，取名怀义，与太平公主丈夫薛绍为一族，并命薛绍认小宝为季父。
从此，薛怀义引洛阳僧法明、处一等数人在宫内诵经。出入宫乘厩马，以中官侍从，武氏诸王及朝官见之以礼相让，称其为薛师。
随着武则天权势渐长，薛怀义也开始借着佛教的便利，开始为武则天登基造势，并且很成功；为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，助她名正言顺地登上皇位。
武则天称帝后，薛怀义也因此顺理成章地成为武周建国的大功臣，官拜正三品的左威卫大将军。
随着薛怀义地位的提高，宰相也奈何他不得。在出征突厥期间，李昭德以宰相的身份充当小宝的幕僚，因为一言不合，冯小宝挥拳便打，李昭德也只能惶惧求饶。
武则天成为皇帝后，身边的男宠逐渐多了起来，慢慢移爱于一个叫沈南璆的人了。
而薛怀义的胡打胡闹，终于为自己惹来了杀身之祸；薛怀义因为吃醋，将耗空了府藏，花费近万计的天堂烧毁，而且还把明堂也给点着了。烈火熊熊，把神都洛阳照耀得如同白昼。这一场大火一直烧至天明，明堂和天堂一起化为灰烬。
火烧明堂半个多月之后，薛怀义被杀。