在明朝历代皇帝中，明朝中期的嘉靖皇帝是统治时间较长的一位，其行事风格异常诡异，让人捉摸不透。善用诡计和谋略来达到自己的统治目的，身上笼罩着一层神秘气息，在嘉靖统治下的明王朝，虽风波不断，却未经历大风大浪。
嘉靖帝朱厚熜是兴献王朱祐杬之次子，并非皇储，正德十四年（1519）兴献王去世，年仅12岁的朱厚熜袭为兴王，接管兴府。正德十六年（1521），明武宗驾崩，因膝下无子嗣以及"兄终弟及"的原则，武宗的母亲张太后和内阁首辅杨廷和便商议，由武宗堂弟朱厚熜作为皇帝继承人。
一个没有受过皇室教育的藩王子嗣，就此作为皇帝中"插班生",进入了明王朝的政治舞台。
这位插班生可不是什么好惹的主，即位不久，初入皇家舞台的嘉靖，就与群臣吵得不可开交。嘉靖帝与武宗旧臣就武宗的谥号及生父封号问题，发生了长达三年之久的争论。旧臣认为遵照先例，嘉靖应该改认伯父为爹，亲爹改认为叔父。嘉靖不肯接受这样的作法，双方就一直僵持着，嘉靖想要拉拢部分重臣，奈何他们不愿，定要遵从旧例。
最后嘉靖三年（1524），双方多次较量后，嘉靖帝略施计谋，一部分反对者被当廷杖责，起到了杀鸡儆猴之效。嘉靖追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝、生母为兴国皇太后，改称明孝宗敬皇帝曰"皇伯考"。
最后，这场为时三年的大礼议事件，以嘉靖帝的胜利告终。
大礼议事件后，嘉靖帝的威严不再有人质疑，树立自己皇位的正统性，加强了皇权专制。当然嘉靖帝并非是只懂得一点小聪明的皇帝，嘉靖在统治前期，开创了"嘉靖中兴"的局面。
嘉靖效仿太祖、成祖施行"新政"，大刀阔斧的进行改革，力图革去先前的弊端。
完善内阁制度，推行制度改革。
明太祖时期初建内阁体系，直到嘉靖帝时内阁制度才成体系，有了正式名称、办公地点、下属人员等。其内阁大学士也从五六品官员提升到二品，甚至一品，内阁逐渐完善成型。嘉靖帝在位前期还大力推行改革科举制度、革除外戚世封、罢天下镇守中官等，其效果也十分显著，多有赞美之声。
明朝名臣张居正就对嘉靖整治学政的措施高度赞许，说到"臣等幼时，犹及见提学官多海内名流，类能以道自重，不苟徇人，人亦无敢干以私者。士习儒风，犹为近古。"
嘉靖帝为了塑造自己帝系正统，大力变革祭礼，郊、庙等祭祀场所大量兴建，却也是劳民伤财之举。
在北京城四郊新建了地坛、日坛、月坛，将整个北京城被放置于一幅八卦图之中。同时祭礼改革也导致了官僚内部的权力斗争，对嘉靖帝后来的为政作风有深远影响。除了兴修祭祀之所，嘉靖还修建了大量宫殿、陵墓，以及内阁阁房，实乃劳民伤财之举。
嘉靖十分重视教育，尊崇孔子，近30次拨款在全国各地兴建书院。嘉靖在位期间，白话小说和戏剧都非常繁荣，出现了一大批优秀的文人、思想家、哲学家。《水浒传》和《三国演义》在这期间整理出版，《宝剑记》、《浣纱记》等经典著作也是在这时代创作的。
重视文化教育的嘉靖，文学素养较高，酷爱读书，诗词也写得较好，这是历代帝王少见的。
嘉靖在位的明代中期，商业空前的繁荣，被认为是资本主义在中国萌芽的时期。这时期嘉靖经济措施为"恤士民、赈灾荒，振灾耕、励蚕桑，振经济、兴市场，理河道、修堤防。"
水陆商通的四通八达，全国崛起了许多商业城镇。但商业的兴盛，也激起包括皇帝及权贵的贪欲，皇帝兴大工，权贵对民间商业的重税剥削，最后导致到了嘉靖后期，原本兴盛活泼的商业大为萎缩。
嘉靖对内为政有功有过，只是随着各个措施的施行，皇权越来越集中，又由于内阁无能臣推动改革，在嘉靖后期，嘉靖从锐意进取转向消极荒殆。
在对外政策上，嘉靖帝则以"御外侵，修边墙；抗倭寇，安海疆"为主要措施。
嘉靖在位中期，蒙古部落强盛，屡次率军骚扰内地，但边防将领却克扣军粮来贿赂内阁大臣，将士们饥饿疲惫加之厌倦战斗，常常发生哗变。哗变爆发使得明朝本不安宁的边境，更加容易被外敌入侵，嘉靖二十九年（1550），蒙古军就曾长驱直入北京郊区，烧杀抢掠数日，史称"庚戌之变"。东南沿海的海防十分空虚，时常被倭寇侵犯，沿海军民死伤惨重，最后奋死斗争、军民齐心才得以战胜倭寇，期间涌现了胡宗宪、戚继光等著名抗倭将领。
嘉靖帝偶然捡来皇位，作为插班生，成就似乎中规中规，前中期曝光率较多，后期则更多是无为。虽重文化、兴教育，却又大兴土木，且御外敌不力。在嘉靖在位期间，特别是"嘉靖中兴"之后，皇权越来越集中，而繁荣的商业，更是激发了他的贪欲，以至于后期嘉靖的醉心于权力而渐渐沦为昏庸无能的坏头衔。