至正十五年（1355）二月，就在高邮战役发生剧烈转折之后，刘福通看准机会，迎接韩山童的儿子韩林儿归来，立韩林儿为帝，称“小明王”，于亳州（今安徽省亳州市）称帝，改年号为龙凤，建国号为宋。
龙凤政权仿照元朝官制设计，中央设中书省、枢密院和御史台，中书省有丞相、平章政事，下设六部。在地方上又设立行中书省，多委任各地红巾军首领，比如赵均用为淮安行省平章，朱元璋为江南行省平章，毛贵为益都行省平章等等。
小明王韩林儿剧照
众所周知，此时尊奉龙凤政权旗号的朱元璋，就是后来明代的开国太祖。朱元璋本来是濠州钟离太平乡孤庄村人氏，出身非常贫苦。
至正四年（1344）的时候，他的家人均死于瘟疫，只剩他孤身一人，于是投身皇觉寺为僧。
至正十一年（1351）红巾乱起，朱元璋投奔濠州郭子兴部，成为濠州红巾的一员。由于他擅长计谋，多能料敌先机，深受郭子兴的喜爱，成为郭子兴的亲信。
至正十三年（1353）六月，朱元璋回到故里，招纳当地百姓加人红巾军，后来明军的几位重要将领如徐达、常遇春、邓愈、胡大海等人都是这一时期参加朱元璋的队伍的。朱元璋以自己的一群乡亲为骨干，逐渐培养出自己的一股势力。
至正十五年（1355）三月郭子兴死后，濠州红巾主动投靠刘福通，被收编成为龙凤政权的一部分。
朱元璋在这支部队里任左副元帅，开始向南进军，准备攻入元朝最为富庶的江浙行省。同年六月，濠州红巾攻取太平路（今安徽省马鞍山市），正式过江。在定远人冯国用的建议下，濠州红巾强攻集庆路（今江苏省南京市），结果两次进攻都没有成功，濠州红巾的最高统帅，郭子兴的儿子郭天叙战死。
朱元璋顺理成章地取得了濠州红巾的指挥权，终于第三次攻打集庆成功，杀死元江南行御史台御史大夫福寿，在浙西一带站稳了脚跟，于是改集庆路为应天府。至元十六年（1356）七月，龙凤政权将朱元璋升为枢密院同佥，在应天府设江南等处行中书省，由朱元璋担任行省平章。
刘福通
此时的朱元璋在南方诸多割据势力中还不是太强的一支，并没有引起刘福通的充分重视。
龙凤政权目前正在筹备即将开始的北伐，他们准备将朱元璋的濠州红巾余部留在应天一带，牵制不奉龙凤旗号的张士诚、徐寿辉等人。从后来事态发展的角度来看，朱元璋无疑是这一战略部署的最大得益者。正是由于他没有参加北伐，才能够在南方保存和积蓄力量，避免去和元朝部队硬碰硬，一边招纳贤才，一边蚕食南方其他割据势力。
张士诚
首先与朱元璋发生摩擦的是张士诚。
张士诚在高邮战役中全力对元军进行反扑，在至正十六年（1356）二月攻克平江路（今江苏省苏州市），将政权从江北迁往江南，并且趁势分兵夺取无锡、常州、松江、杭州等地，迅速取得最为富庶的浙东地区。
朱元璋过江之后，也试图与张士诚争夺这一地区的控制权，双方在镇江一带形成对峙。至正十七年（1357）之后，朱元璋率军攻入常州、常熟等地，张士德在常熟战败被俘，对张士诚打击很大。
宋濂
在取得常州等地之后，胡大海向朱元璋推荐刘基、宋濂、章溢、叶琛等名士。朱元璋的队伍中多是能征惯战的武将，但文化水平普遍不高，当时江南名士又大多投靠到张士诚一方，
刘基等人的加入对朱元璋来说意义非比寻常，这使得朱元璋真正拥有了一个幕僚集团，彻底摆脱了起义初期的流寇色彩。
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