近代广西象州豪杰辈出，太平天国运动时期，大名鼎鼎的慕王谭绍光、偕王谭体元等就是象州人，他们骁勇善战，令清军闻风丧胆。谭绍光，镇守苏州，多次击败淮军、洋枪队、英法联军，可惜被叛徒杀死。偕王谭体元，因叛徒黄十四出卖军情，偕王在战斗中负伤，纵马跳下山崖。结果，谭体元没死，被降将黄少春俘虏，送往广州凌迟处死。
与慕王谭绍光、偕王谭体元等人相比，这位象州籍的太平军悍将谭应芝名气就没那么大了，但也不是泛泛之辈。谭应芝，乐王千岁，曾击败左宗棠麾下大将刘树元，却被清军误以为阵亡沙场。谁知，湖州保卫战时，谭应芝依然活跃在最前线，与湘军激烈厮杀。
谭应芝，广西象州人，慕王谭绍光哥哥，早年参加金田起义，从广西一路杀到天京。与弟弟谭绍光相比，谭应芝名气小得多，地位也很一般。原因很简单，谭绍光是李秀成女婿，兼麾下第二猛将；第一猛将则是陈坤书，后逃离苏州去常州发展，被洪秀全册封为护王千岁。
影视剧中，谭绍光还迎娶了史上第一位女状元傅善祥，更是让后世所熟知。当然了，谭绍光给人留下最深刻的印象就是坚守苏州，拒绝投降，结果被叛徒郜永宽等人刺死，首级送给淮军。江苏巡抚李鸿章害怕城内太平军“诈降”，下令屠杀4万余人，是为“苏州杀降”事件。
“苏州杀降”，被后人拍摄成影视剧，谭绍光名气更是暴涨。弟弟功成名就，作为哥哥的谭应芝也沾了不少光。《天国志》记载：“其弟绍光渐贵重，乃随其队，为之襄理。”
谭绍光崭露头角，始于湖州之战。1862年初，李秀成派谭绍光、黄文金攻打湖州，活捉团练首领赵景贤，斩杀清军数千人。此战，谭应芝追随，他在攻取南门战斗中表现勇猛，给李秀成留下深刻的印象。攻克湖州后，谭绍光继续率兵东征江浙，谭应芝则率部镇守湖州，与黄文金合作。
“圣库制度”被崩溃后，太平天国有一个不成文规定：率先攻取城池的部队，可以占据城内府库，任由自己支配。湖州之战，功劳最大的是谭绍光，也是谭绍光部下最先杀入城内，故而占据着湖州府库。史载：“湖州之克，慕王功多，故应芝据有仓廪，度支壹奉苏州号令。”
谭绍光离开湖州，谭应芝控制城内财物，却没有分给黄文金，彼此之间矛盾非常尖锐。原因很简单，太平军后期如同“军阀”，钱粮就是他们的生命，岂能轻易给别人呢？
没有得到钱粮，黄文金非常恼火，经常纵容士兵去“打先锋”，也就是向湖州城内的富商下手，让他们缴纳粮食、金银，抗拒者杀无赦。黄文金，金田起义元勋，率六千兵马参加起义，不但资格老，贡献值也大。谭应芝，太平军后起之秀，黄文金自然不放在眼里。
黄文金纵容士兵劫掠，谭应芝也不敢阻止，“以兵多而饥，乃纵麾下剽掠四境，号打太平先锋，应芝不能制。”太平军内讧严重，这就便宜了清军，给对手可乘之机。1862年，左宗棠派遣湘军攻打湖州，并联手“常捷军”行动，给太平军造成巨大压力。
湘军、“常捷军”联合进攻，黄文金、谭应芝停止“内斗”。谭应芝主动出击，引诱湘军追击，黄文金则事先埋伏精锐，当湘军进入伏击圈后发起猛攻，湘军被打死数百人，狼狈而逃。湘军战败，“常捷军”也不想卖命，直接返回上海。
湖州之战，左宗棠只是试探性进攻而已，并非投入主力会战。此时，左宗棠主要作战目标是攻取杭州、余杭，与陈炳文、汪海洋等人对抗；湘军悍将蒋益澧、刘典、王德榜、黄少春等猛人都在杭州前线，故而黄文金、谭应芝可以轻易击退清军攻势。
1864年4月，陈炳文、汪海洋率兵撤离杭州、余杭，左宗棠得以集中兵力攻取湖州，黄文金、谭应芝遇到了麻烦。此时，天京城内粮草断绝，危机重重，洪秀全屡次下诏“勤王”，让他们回京作战。但是，城内没粮食，湘军又重点进攻湖州，黄文金、谭应芝自顾不暇，没有回京勤王。
总兵刘树元、何培章等率湘军攻打湖州，连破太平军城外营垒，准备杀到湖州城下。路过长生桥时，谭应芝率伏兵出击，对湘军发起突然进攻，刘树元没料到太平军会来这一招，不由大吃一惊。
太平军洋枪齐射，湘军猝不及防，阵脚大乱，被打死不少。接着，黄文金、谭应芝发起冲锋，与湘军短兵相接；太平军人数众多，湘军不敌，刘树元为保存所部实力，率军溃逃。回到大营后，刘树元为掩饰战败，给自己台阶下，便上报说谭应芝被湘军打死了。史载：“督队战诸城外长生桥，却之，树元等退归，以乐王阵亡报闻。”
清军“误报”谭应芝阵亡沙场，实则不然，谭应芝继续活跃在第一线。1864年7月，幼天王洪天贵福从天京突围而出，黄文金、谭应芝等迎接幼主进入湖州，给了湘军一大惊喜。湖州陷落后，谭应芝不知所终，“犹有见其督战于吴溇者。七月，湖州陷，乐王不知所终。”也许是躲藏起来，保全性命，了却余生，回归平淡，不再厮杀。
参考书目：《太平天国史》、《天国志》