山东省，位于我国大陆东部沿海北端，地处黄河下游，渤海、黄海之滨，是我省历史文化底蕴最深厚的省份之一，儒家文化的诞生地，孔子、孟子、孙子、墨子、吴起、鲁班、诸葛亮、戚继光等先贤的故乡。山东历史悠久，古为青州、兖州、徐州之地，春秋战国属齐、鲁两国，因此被称为“齐鲁大地”，简称“鲁”，而又因地处太行山以东而得名山东。
山东最早为地理名词，指的是崤山、太行山以东地区，如战国七雄中处于崤山以东的楚、燕、韩、赵、魏、齐六国就被称为“山东六国”。山东作为政区名最早出现于金代，金灭北宋后改京东东、西两路为山东东、西两路，到明朝初山东正式建省，省会青州府，洪武九年朱元璋改行省为承宣布政使司，山东行省改为山东承宣布政使司，布政使司衙门也由青州迁到济南。
现在，山东省会为济南市，共有十六个地级市，此为建国后经过复杂行政区划变迁形成，而在建国初山东不仅辖区与现在有很大区别，当时也仅有四个省辖市（地级市）。山东是老根据地、老解放区，战争年代大致以津浦路为界，以东为山东区，以西为冀鲁豫区，新中国成立时也分为两部分，一部为山东省，一部属新设平原省。
新中国成立时受战争时代的影响，山东行政层次较多，全省大部分属三个行政区，行政区辖专区，专区辖县，但山东省政府也直辖由四个省辖市、一个省直辖专区及一个省直辖工矿特区，其中四个省辖市分别为济南市、青岛市、潍坊市及徐州市。徐州市当时之所以隶属于山东，也是受战争时期区划形象，此外今江苏北部、河北东南部一些区县当时也为山东省所辖。
1950年山东省行政区划进行了大的调整，三大行政区撤销，而新中国成立时山东四大省辖市中的潍坊市也被撤销建制，1952年底山东、江苏省界调整，徐州市重新划归江苏，此时山东仅有济南、青岛两个省辖市，这两个市现在车牌代码分别为鲁A、鲁B。
1955年，淄博工矿特区撤销设省辖市淄博市，为当时山东第三个省辖市，1958年底淄博市、惠民专区合并为淄博专区，到1961年省辖淄博市重设，同年县级枣庄市（1960年由峄县改设）升为省辖市。此后自1961年至1983年，山东一直维持四个省辖市格局，淄博、枣庄现在车牌代码分别为鲁C、鲁D。
1983年，我国施行“市管县”体制改革，山东省有三个地区“撤地设市”，分别为济宁地区撤销设地级济宁市，潍坊地区撤销设地级潍坊市，烟台地区撤销设地级烟台市，而同年所设的地级市还有东营市，东营市为因胜利油田开发所设，国务院1982年就已批复，1983年正式成立。到1983年底，山东有地级市八座，鲁E为东营，鲁F为烟台，鲁G为潍坊，鲁H是济宁。
1985年，泰安地区撤销设地级泰安市，1987年原属烟台市的县级威海市升为地级市，1989年原属临沂地区的县级日照市升为地级市，到上世纪八十年代末山东有地级市十一座，泰安鲁J，威海鲁K，日照鲁L。
上世纪九十年代，山东新设地级市四座，其中一座为县级市升为地级市，三座为地区改地级市。其中，1992年原属泰安市的县级莱芜市升为地级市，1994年临沂地区、德州地区分别改为地级临沂市、德州市，1997年聊城地区改为地级聊城市。上世纪末，山东有15地级市。
二十一世纪，山东有两地区改为地级市，撤销了一个地级市，最终形成了十六地级市的格局。2000年，滨州地区、菏泽地区分别撤县设地级滨州市、地级菏泽市，形成山东十七地市格局。2019年初，地级莱芜市撤销，原辖区并入省会济南市，山东至此辖十六地市。