民国时期，军阀割据一方，争人夺地，中国大地到处是兵荒马乱，民不聊生。
蔡锷在云南组织护国军，起兵声讨袁世凯，要推倒北洋政府，大总统袁世凯、副总统冯国璋慌了神，赶紧组织队伍应付，缺乏合适的人选，冯国璋想到了自己的侍卫武官长张宗昌，他人高马大，一身的力气，叫他带一支队伍去前线抵挡护国军。
从没带兵打过仗的张宗昌，硬着头皮做了前敌司令，在广西板桥和蔡锷的人马对决开了。他这三四千人都是临时凑数的乌合之众，一触即溃，被蔡锷打的稀里哗啦丢盔卸甲，张宗昌成了光杆司令，抱头鼠窜逃了回来，去见冯国璋。
可是此时的冯国璋被议会弹劾，已经不是副总统，无权无势，正赋闲在家，张宗昌跺脚抱怨自己太倒霉，他无处可去，不得已又找到陆军部，连虎带蒙，说自己因为得不到后援，缺乏军饷，所以才打了败仗。
陆军部并不了解前线的情况，加之这些人原本就是善于克扣军饷中饱私囊的，听说他是前线下来的，不免做贼心虚，便补偿给他20万大洋，把他打发走了。
张宗昌没想到自己这一闹，竟然得到了这么多钱，真是意外之喜。他想带着这笔钱回山东老家盖房子买地娶媳妇，享享清福！但是又转了念头，还是当官更有吸引力！
他绞尽脑汁考虑投奔谁合适，最后想到了曹锟。
曹锟是鄂豫皖三省巡阅使，他实力雄厚，权侵朝野，连吴佩孚也在他的手下。他又赶奔保定曹锟的府邸，想办法接近曹锟。可是想送礼找不到人，没有人引荐，他天天围着帅府转悠，在保定住了两个多月也没见到一个熟人。
这天，他突然发现了有个穿戴笔挺的军官，看着有点面熟，仔细一打量，这不是在绥芬河混事儿时认识的一个朋友，名字叫范乃忠么！
他紧走几步，大喊一声:“小范！范乃忠……”
那人一回头，认出是昔日一起干过活的张宗昌，两人亲热地拉手相见，张宗昌把范乃忠让到店房长聊起来。
昔日的结拜兄弟，自然是无话不说。范乃忠现在是曹锟府里的卫队营营长，张宗昌叫他帮忙找个进身门路，谋个一官半职，也好光宗耀祖，并大方地甩手给了小范500块钱先花着。
范乃忠出了个主意，月底是曹锟五十大寿，到时候人不能少了，可以买礼物送给曹锟，若得到他的欢喜便有了希望。
张宗昌带上大洋去保定的珠宝行，豁出去了，下血本花十八万多买了一个精美无比的金八仙。到了月底，委托范乃忠送到帅府。
曹锟在浏览礼品时，一眼就被精美绝伦的金八仙吸引住了，听了范乃忠的介绍，非常高兴，答应忙过之后接见张宗昌。
张宗昌等的就是这句话，终于有希望了！这么多的钱也算没白花，感谢列祖列宗，他高兴得又抹鼻涕又抹泪。
到了曹锟五十大寿那天，场面非常隆重，各路高人齐聚曹府，连张学良也带着卫队前往祝贺。
忙过了一阵后，范乃忠把张宗昌引到曹锟面前。曹锟知道他当过冯国璋的武官长，带队伍打过仗，夸奖他会来事，答应赏给他个师长当当。
张宗昌高兴坏了，自己用近二十万的大洋换了个师长，这事干得值！
可是曹锟告诉他，虽然给你个师长，但是没有兵，要他自己去招人，招够了人用枪用钱可以来领。
可是，招人太难了，动荡的年月老百姓没人愿意当兵。两个月过去了，张宗昌才招来不到十个人，距离一个师的人数差得远呢！他犯愁了，这可怎么办，要想法快点回本啊！
唉！他一跺脚，干脆去跟曹锟说，招了两千多人了，先把资金和枪械领出来再说，不行我把它卖了，换成钱岂不更好！
打定主意就去见曹锟，曹锟正在接见客人，听说他招了几千人，也没细问，便写了个批条，叫他去军械处、财政处领军械取钱。
张宗昌心里高兴，拿着条子往出走，还没出门，就听外头有报告声:“吴大帅吴佩孚到！”
有人来见曹锟，赶紧先靠边躲一会儿，他和几个下人站到一旁让开道路。
吴佩孚进来了，因为张宗昌个子太高，很显眼，吴佩孚很容易就先看到了他，在他的脸上停了几秒，走了过去。
谈了一会话，吴佩孚突然想到了那个高个子，向曹锟打听，才知道他是张宗昌，他心里对张的印象一向不好，了解了情况之后，当即制止曹锟不能给他钱和抢，还命令执法队，去把他抓来。
吴佩孚虽然是曹锟的手下，但他掌握真正的实力，曹锟不得不听。卫队营长范乃忠听闻此事，慌张跑来向张宗昌通风报信。
张宗昌还没来得及领枪领钱，听说吴佩孚派人来抓自己，咬牙恨自己倒霉，20万大洋打了水漂，他也顾不得了，拿着范乃忠给的五十块钱，一溜烟的逃命去了。