在我国的“两弹一星”科学家中，有23位杰出的人才，其中包括钱学森、邓稼先、杨振宁等9位，都是叶企孙教授的学生。他是清华大学物理系的创建者，在这所学府工作了二十多年，培养出了大量杰出的科学家，不仅包括前述的9位，还有四十多名其他物理学家。因此，有人尊称他为“大师的大师”。此外，他还是我国第一个研究磁学的人、中国近现代物理学的奠基人，被誉为中国物理学界的一代宗师。
叶企孙于1898年诞生在上海一个书香门第之家。在父亲的严格要求下，他展现出了非凡的才智，年幼之时已具备儒雅的气质。父亲虽然要求严格，却十分开明，允许他既学习传统经书，也接触西方的科学文化，渐渐培养了他对物理的浓厚兴趣。9岁时，他加入父亲主持的上海敬业学堂学习。未满13岁，叶企孙进入清华学堂，成为该学堂的首批学生。1918年，他以庚子赔款留美公费生的身份前往美国芝加哥大学物理系深造，甚至插班进入大三。在芝加哥大学，他的导师是实验物理大师P.W.布里奇曼，后者在1946年获得了诺贝尔物理学奖，这足以显示出布里奇曼在物理学领域的崇高地位。取得芝加哥大学学士学位的同年，他又考取了哈佛大学研究院，与两位导师合作测定普朗克常数，成果在物理学界广泛沿用了16年。1923年，叶企孙从哈佛毕业，游历英、法等五国，参观名胜古迹和高等学府的物理研究所，拜访了同行，并取得了丰富的经验。次年三月，他回到上海。
当时国内缺乏科研条件，他将精力投入到了教育事业中。1925年8月，他开始在清华大学任教，将自己所学的物理知识毫无保留地传授给学生，为国家培养了众多人才。后来，他升任清华大学物理系主任和教授。七七事变爆发时，叶企孙放弃了出国访问的机会，承担起抢运图书和仪器的责任。他的学生熊大缜也放弃了出国深造的机会，与他一同工作，为抗日事业贡献力量。然而，叶企孙未曾料到的是，他的晚年将因熊大缜而发生巨变。
叶企孙教授的后半生堪称是饱受磨难。1967年6月，他被关押、抄家、停发工资、劳改。原因是1939年，熊大缜利用自己的知识帮助抗日军民制作炸药，却遭到污蔑成为“国军特务”，遭到秘密逮捕并遭受严刑拷打。作为他的老师，叶企孙也因此受到了牵连，被诬陷为是此事的主谋，结果锒铛入狱。1968年，他正式被逮捕关押。在狱中，年届70的叶企孙教授遭受了非人的折磨。无休止的审讯和殴打使他一度精神失常，出现了幻听等症状。在被关押了一年多后，由于查无实据，他被释放回北大，然而仍然活在打击和监视之下。由于先前被抄家，他无家可归，只能流落街头。许多学生请求将他接到自己家中，却都被他坚决拒绝。由于自己的身份特殊，他不想成为学生们的负担。
直到1972年5月，叶企孙教授才得以恢复名誉。北大也为他恢复了之前的待遇，每月支付他350元的工资，并为他分配了一套一室一厅的住房。终于，这位在流离失所近三年的老人找到了一个温暖的归宿。然而，不幸的是，在1977年1月13日，叶企孙教授因为抢救无效而辞世，享年79岁。