在感情中，选择了一个人，就选择了一种生活方式，从此以后，生活也会有所不同，很多人都很乐意接受生活从坏变好，但如果生活从好变坏的话，那又该如何选择呢？
今天要讲的这个故事中的女主人公，就面临了这样的选择，她的名字叫做陈芝秀，她1908年出生于江南大户人家，从小受到了良好的教育，她钟爱艺术，上了艺术学校之后学习雕塑专业，是个很有才情的女子，在她17岁那年，与远房表哥常书鸿相恋，常书鸿也是一个才子，同样酷爱艺术，学习的是美术专业，正因为这样，志同道合的两人走到了一起，于当年结婚。
那时候，两人有着共同的目标，也决心去艺术之都——法国巴黎深造，然后在那里闯出一片天，因为两家都很富裕，所以他们得到了家里的经济支持，去了巴黎之后双双上了巴黎高等美术学校，除了上课学习的时间，两个人还经常相携参加各种活动、艺术沙龙、大小展览，两人的感情也为周围人所艳羡。
在到了法国之后的第四年，他们的女儿常沙娜出生了，两个人也更加恩爱，不过，这种令所有人羡慕的婚姻状态却并没有一直持续下去，1936年，常书鸿突然做出了一个决定——要回国去敦煌，扎根在那里研究壁画。
其实，那时候常书鸿已经先于陈芝秀在美术学院毕业，并且凭借着多幅作品斩获了艺术大奖，还开办了个人的艺术展览，艺术道路走得可谓顺风顺水，在巴黎也已经小有名气，去敦煌的想法是源于他在街上偶然看到的一本敦煌图录，那时的他，瞬间就被敦煌壁画所震撼，所以才下定决心去敦煌。
可是，要从繁华热闹的巴黎到荒凉苦寒的敦煌去，不是谁都有这个勇气的，要知道，那时候绘画大师张大千喜欢敦煌壁画，也只是一年去一小段时间，临摹研究之后便又回去了，而常书鸿却是要在那里长久扎根下去，所以，陈芝秀是不情愿去的，但，终究她没有执拗过常书鸿，在常书鸿回国的第二年，她也只好带着女儿回去了，他们在法国的艺术之路就这样终结了。
回国的最初几年，由于敦煌那边还有一些事宜没有准备好，所以他们一家人是在重庆生活的，1941年的时候，常书鸿和陈芝秀的儿子常嘉陵出生了，但是，这样欢乐的家庭生活也只有短短两年的时间，到1943年的时候，陈芝秀带着两个孩子、跟随常书鸿到了敦煌，开始在那里生活。
敦煌的日子实在是太苦了，出门以后，满目黄沙，人迹稀少，还时常有狼群出没，而他们平日里最好的吃食就是加一点盐的水切面，最好的住所就是马厩改造的房子，这些都让陈芝秀感到郁闷和难过，她不愿意自己的年华在这里被消耗，这时候的她，是最需要陪伴的时候，但常书鸿却一心扑在事业上，在洞窟中忙碌、在外面治风沙、在和土匪、军阀周旋、在和国民政府讨要经费……总之，很少的时间能够照顾到陈芝秀的感受。
1945年的夏天，陈芝秀终于不堪忍受这样的生活，和一个叫赵忠清的年轻男人私奔了，常书鸿发现后，还骑着敦煌研究所唯一的一匹马狂追，但追到玉门的时候，人马都已经十分疲累，他也在那里坠马晕了过去。
等到醒来之时，陈芝秀已经在兰州登报声明与他离婚了，而他已经被人带回敦煌的家中，身边是嚎哭的4岁儿子，还有默默垂泪的14岁女儿，这时候的常书鸿是绝望的，他万万没有想到妻子会背叛他而去，所以，从那时起，他对陈芝秀也存了怨恨。
之后，他带着儿女在敦煌生活，第三年和同样醉心于敦煌壁画研究的李承仙成婚，两人生活和谐、苦中作乐，不过，对于陈芝秀，他一直都没有原谅，陈芝秀和赵忠清私奔到了杭州，并且在那里结婚了，两人也过了4年的幸福生活，1949年的时候，赵忠清因为是国民党被捕入狱，在狱中早逝，从那以后，陈芝秀的命运也发生了变化，由于过去的种种经历，她不能再靠着艺术生存，只能嫁了一个工人，平时给人洗衣服、帮佣挣点零花钱……
常书鸿和陈芝秀是没有再见过面的，但是，常书鸿晚年在写回忆录《九十春秋》时，却说了这样一句话：“怨恨之后，又感到自己心头袭来一阵自我谴责。是啊！我没有重视她的思想情绪，这一切都是我过去所忽略的。”
可见，在晚年的时候，常书鸿也终于意识到，当初自己没有考虑陈芝秀的感受，所以，她的离开，是两个人的问题，并不能都怪在陈芝秀一人身上。