據《防務快訊》報道，維珍航空將在年底從關島為美國空軍發射一顆小型衛星。成熟且快速靈活的衛星發射技術可以為西方軍隊提供快速補充衛星的能力，美國國國防部也希望依靠日漸先進的商業發射來轉變空間發射系統。
據維珍航空創始人理察·布蘭森介紹，維珍銀河公司（Virgin Galactic）旗下的空間軌道業務公司Virgin Orbit將使用波音747飛機搭載的火箭發射衛星。
理察·布蘭森（圖源：資料圖）
這款名為LauncherOne的系統已在7月通過了其第一次降落測試。報道稱，此次關島發射活動將是維珍在美國國防部太空測試計劃的授權下，通過其美國子公司VOX進行的首次軍用發射。
布蘭森表示，維珍航空希望最終在美國、加拿大、英國和其他歐洲國家發射場上布置6至8套LauncherOne發射系統，為西方軍隊提供快速發射和衛星補充能力。「希望這能對敵國起到威懾作用，那就是一開始就不要企圖攻擊衛星。」
LauncherOne發射系統以波音747作為平台（圖源：Virgin Orbit）
2017年，Virgin Orbit公司便通過空軍的國防創新單元（DIUx）獲得了第一份LauncherOne訂購合同。據了解，這份合同是在美國「其他交易授權」（OTA）的框架下實施的，能夠允許空軍靈活地與維珍這樣的非傳統國防承包商合作。
除了VOX之外，根據該項目所要求的的快速發射原則，Rocket Lab公司的三個小型衛星已於5月在紐西蘭的一個電子發射平台上發射。SpaceX也在6月為該項目發射了25顆小型衛星。
據了解，今年4月，VOX與Vector Launch（目前處於財務崩潰的邊緣）以及另一家匿名的公司被美國國防部高級研究計劃局（DARPA）評選為有資格參加DARPA發射挑戰賽的三家公司。
根據DARPA發布的一份新聞稿稱，2018年4月啟動的DARPA發射挑戰賽旨在「從根本上改變軍事太空能力，使小型有效載荷的按需、靈活和快速發射成為可能」。
DARPA發射挑戰賽宣傳海報（圖源：網絡）
該報道稱，4月10日宣布的第一階段獎項授予了符合該挑戰資格要求的公司，其中便包括美國聯邦航空管理局（FAA）授予的發射許可。
下一步，DARPA將在2020年1月或2月向競爭者下達挑戰任務，要求它們在兩周內向近地球軌道（LEO）發射有效載荷，而最終發射地點在發射前幾周才會告知參賽公司（共有8個潛在地點），且有效載荷和目標軌道等細節方面的準備時間只有短短數天。
VOX總裁曼迪·沃恩(Mandy Vaugn)在2019年4月的太空研討會上稱，維珍選擇關島作為其最新發射場的決定，在一定程度上也是為了能夠承擔國防部的部分發射任務。
她說，LauncherOne能在太陽同步軌道上攜帶300公斤到500公里的有效載荷，在地球同步軌道上則可攜帶500公斤的有效載荷，並能在24小時內返回全球多個地面機場。
文章來源：Asia Times
實習編譯：李立鳴
編輯：SHAN