劉備在赤壁之戰一直是作為荊州牧劉表的客將，為劉表鎮守北方。等到曹操率領大軍南下，正好趕上劉表病故，蔡瑁、蒯越等人擁立了劉表次子劉琮，劉備大驚失色，率領軍隊逃往江陵，又在長坂坡被曹軍追上，幾乎全軍覆沒。
還好這個時候，劉備得到了劉表長子劉琮的支持，穩住了陣腳。然後與孫權聯合，成功的在赤壁擊敗了曹操，使得曹操順江統一全國是幻想失敗，並迅速開始攻略荊州舊地。因為劉琮已經投降曹操，所以劉琦名正言順的繼承了其父劉表荊州之主的位置，成為新任的荊州刺史。
然而，就在劉琦當上荊州刺史不久，他就忽然去世了。於是，荊州就此毫無疑問的落到了劉備手裡，並成為劉備日後進軍益州入川的根基。
那麼，劉琦在這個關鍵時刻忽然病死，他的死因到底是什麼呢？是因為劉琦一直身體不好病重而死，還是像有人猜測的那樣劉備才是幕後的真兇，覺得劉琦是個障礙，所以暗中除去呢？
劉琦是荊州牧劉表的長子，長的很像劉表年輕的時候，所以劉表很喜歡他。但劉表後來又喜歡自己的小兒子劉琮，同時劉琮的妻子是劉表後妻蔡氏的侄女，而蔡氏是荊州的大族，勢力很大，蔡氏的弟弟蔡瑁手握兵權。劉表也可能是想要後代能更好的坐穩荊州，所以選擇和蔡氏一族關係更親密的劉琮。
劉琦不但失去了自己繼承人的位置，甚至連性命都有危險，他特意去請諸葛亮，詢問救命之法。可諸葛亮的岳母和劉表的妻子蔡氏是親姐妹，所以諸葛亮作為親戚，並不想捲入這場紛爭。
但架不住劉琦苦苦哀求，諸葛亮不得已，告訴劉琦春秋時晉國也發生了儲位之爭，原來的太子申生留在國內，結果被庶母所殺。公子重耳則逃亡國外，十九年後回國繼承王位是為晉文公。也是要劉琦外出避禍。
正好此時江夏太守黃祖戰死，劉琦立刻自告奮勇去當江夏太守，對抗孫權。後來形式突變，劉表病亡，曹操大軍南下，劉琮投降。劉琦不得已，率領不願投降曹操的勢力退守江陵，接應劉備。
也就是說，在這個時候，劉琦有屬於自己的軍隊，有忠於自己的勢力，更有劉表長子名正言順號召力。所以，劉琦不是三國演義里描述的那樣劉備的小弟，只是一面劉備用來襲取荊州的旗幟。
劉琦和劉備的關係，是同盟。
如果說劉琦只是劉備手裡的傀儡和旗幟，那劉備自然沒有殺他的必要。反而劉琦身體越建康越好。因為這樣，劉備就可以打著劉琦的旗號名正言順的去接收荊州。實際上，劉備確實在用這個口號，赤壁之戰後劉備拿下荊南四郡，打的就是劉琦的旗號。但劉琦才是荊州刺史，打下來這些地盤，到底是歸劉備還是劉琦？
劉琦之所以這個時候願意跟隨劉備，可能更多是出於當初諸葛亮對他有救命之恩的感激。可誰知道日後會不會因為利益而翻臉呢？
對劉備來說，劉琦勢力雖然強，但卻沒多少自己的嫡系，部下也沒什麼有足夠威望的二號人物。同時劉琦勢力里很多人都和劉備、諸葛亮有交集，對曹操同仇敵愾。因此，如果能迅速斬首，劉備同樣有足夠的威望和勢力收拾殘局，吞併劉琦的勢力——真實的歷史中就是這樣。
所以，劉備是有動機和能力去做這件事的。
但是，必須注意的是，有能力有動機不意味著會去做。劉備為人百折不撓，忠義一生。早年顛沛流離亟需一塊根據地的時候，在解救陶謙後依然三讓徐州。甚至最近還有人勸他趁曹操未到、劉琮新立，偷襲劉琮，控制荊州以抗曹操。那時荊州有很多人都把希望寄托在劉備身上，劉備成功的機會很大。但劉備感念劉表，並沒有選擇趁亂奪取荊州。
這樣的人，又怎麼會去謀殺自己的盟友劉琦呢？所以，以劉備的氣度，諸葛亮的智慧，是不會行此下策的。劉備主動表劉琦為荊州刺史，雖然有堵孫權的嘴的意思，也應該是發自內心，劉備、諸葛亮志向遠大，是想要恢復漢室的。又怎麼會貪圖一個荊州刺史呢？
只可惜，劉琦自己身體不好英年早逝了。