1881年，剛當選的芝加哥市議員詹姆斯·皮維在《芝加哥論壇報》上指出，為了城市的形象，必須清除所有的「街道障礙」。
他說「障礙」，並不是占道小販、夜市燒烤，也不是廣告牌和社區店面，而是路面上的乞丐。
具體來說，所謂「障礙」，指的是「下拉著眼角和面容悲苦的獨腿人，他們總是坐在街邊讓人往帽子裡丟便士」，或者「在街面上喊『香……蕉……』的那群人」，還有「帶著兩個生病的孩子的女人，她的孩子就像剛從毛紡廠的梳毛機里拉出來一樣，亂蓬蓬的」，或者那些「在街角伴著手搖風琴哼哼《莫麗親愛的》的那伙人」。
美國街頭乞丐
皮維是愛爾蘭移民後代，他跟著父母從愛爾蘭搬到美國的時候年僅2歲，那是1848年。他念過一點書，年輕的時候外出闖蕩，從販賣和宰殺牛肉做起，在商場起起落落，憑藉「正直」和「耐心」，逐漸成為成功的商人。和當時許多商業家一樣，在積累了財富之後，他轉身投入政界，在1880年，也就是34歲的時候當選了市議員。
或許是因為一個人打拚起來的原因，他篤信韋伯所說的「資本主義新教倫理」，對街面上靠人施捨的乞丐特別看不慣，認為社會不應該養活這些虱子和蠹蟲，每個人都應該向他一樣努力奮鬥。
更何況，那些乞丐並非都是真的殘疾人。
在當年的採訪中，該地救濟和援助協會的負責人說道，街頭乞討者十有八九都是假扮殘疾人。還有小偷，他們扮成乞丐蹲在街角，不是望風就是在踩地圖。他認為，當殘疾人應該遞交申請，否則不能站街。
皮維的號召得到了輿論的響應，很快，大量譴責假乞丐的報道順勢出爐，有的說看不見的和聽不見的兩個乞丐，到了法庭上突然就像施了魔法一樣恢復了視力和聽力，有的說盲人手風琴乞丐經常請女朋友去餐廳吃飯，有的說為了更可憐，有的丐幫會往兄弟身上潑酸液……
在輿論的引導下，這條防止外形醜陋的人上街的法律就這麼出爐了。它禁止在公共視線中出現任何「生病、殘疾和其他形式的身體畸形……成為有礙觀瞻的對象」。違者將被罰款1-50美元，或者被送到庫克郡的救濟院。在19世紀末，50美元的購買力大概相當於現在1000美元。
芝加哥不是一個城市在戰鬥。19世紀90年代，隨著內戰結束，大量的移民、退伍軍人和新獲得自由的奴隸湧入城市，大城市裡到處都是乞丐和流浪漢。外來人、窮人作為異類的形象加劇了城市居民的恐慌。從1867年的舊金山開始，反對「醜人」上街的運動席捲美國各個城市。這是一場大規模的「城市美化」運動，背後的理念是城市應該儘可能地保持一種美學上的原生態。
迅速都市化擴張時期的美國城市，也存在「髒亂差」
不能不說，它並非魯莽，反而是有著縝密的規劃。這看起來很有道理，「不勞動者不得食」，況且，被送到救濟院，這是多大的恩惠呀。
可是，制定這條法律的時候，或許他們選擇性遺忘了一件非常重要的事實——這些乞丐原本就是從救濟院跑出來的。
救濟院在歐美的發端挺早，狄更斯的《霧都孤兒》里也講了救濟院的情況。從救濟院剛誕生的時候起，討論的重要話題就是「誰值得救濟？」寡婦和孩子，不用說，肯定要救濟，真的殘疾人呢，也似乎應該在救濟之列。可身體健全的窮人呢？他們難道不是因為自己對自己的放縱和不負責，才墮入窮困的嗎？這種人應該救濟嗎？
但這種福利機構缺乏監管，特別容易滋生腐敗。就拿芝加哥來說，1872年，原本規劃的庫克郡的救濟院就是用來收容殘疾人和生活無依者的，不過無論是管理者還是普通市民，無非是求個「眼不見心不煩」，只需要騰出一個地方給他們不想看到的人呆，並不會關心他們生活得怎麼樣。換句話說，要得只是一個「隔離」。那麼，沒監管，罪惡就出來了。
庫克救濟院
救濟院裡塞滿了人，頂峰的時候達到4300人，管理不好，生活條件惡劣，甚至把人像囚犯一樣虐待，還有餓死的。被收容的人本來就被人嫌棄，有了冤屈也沒地方說理去。所以那裡是萬不得已的避難所，誰也不想呆在那裡。他們是被逼上街乞討的可憐人。
因此，即便這條法律的意願是好的，最後還是變成了惡法。
庫克救濟院
首先受到衝擊的是女性，因為對女性是否合乎標準的限定特別嚴格。不僅是窮/殘，它被擴大到所有「不得體」的女性都要受罰，其中就包括「不雅、骯髒、穿著不得體、庸俗大膽地展示自己」，總之，會導致不當聯想的女性都有問題。
還有移民，他們看起來陌生、似乎意圖不軌；以及新獲得自由的黑人。原本種植園為了生產要照顧到黑人奴隸的身體健康，可是奴隸製取消以後，黑人的健康情況反而沒人管了，所以看當時的數據統計很有趣，直到1910年以前，黑人的健康狀況急轉直下，甚至當時有人預言，到了2000年黑人會滅絕。那麼這些大量患病的黑人也來到了城市，也理所當然變成了被隔離的目標。於是，篩選到最後，什麼人才是最安全的能在城市裡公開生活的人呢？答案是：白人。他還得體格健壯、會說英語、以及在社會上足夠獨立。
這個情況維持了多久呢？直到第一次世界大戰以後。美國士兵從歐戰的戰場上回來，缺胳膊少腿，有的還發了瘋。這下，那些原本符合條件的人也變成了異類，何況他們還是其他體面人的孩子、老公和父親。於是，這個法律就執行不下去了。
殘疾大兵回到美國，逐漸改變了社會對殘疾人的觀感
二戰、韓戰、越南戰爭……戰爭逐漸改變了社會對殘障人士的看法。20世紀50年代，芝加哥報章上關於警察逮捕和處罰「醜陋乞丐」的報道明顯減少了。到了90年代，通過了《美國殘疾人法》。
不過，詭異的是，由這條法律只是被人遺忘了而已，並沒有真的廢止。它的最後一次使用是在1974年。當時，一個奧馬哈的警察想要逮捕街邊的流浪漢，苦於沒有理由，最後找出了這條法律，成功把流浪漢逮捕了，原因是流浪漢的身上有明顯的傷痕。