一般來說，圖像是人類視覺的基礎。按照百科的解釋就是【「圖」是物體反射或透射光的分布，「像」是人的視覺系統所接受的圖在人腦中所形版的印象或認識。】因此，圖像多屬於藝術範疇。而我們現在所熟知的歷史，則大多是由文字記載，是對人類社會過去的事件和行為系統的記錄、詮釋和研究，由此來看，歷史更多的屬於文學範疇。同作為人類精神文明的重要成果，圖像和歷史，當它們結合在一起，會產生什麼樣的反應呢？
眾所周知，圖像也是解讀歷史的重要證據，因為它是歷史遺留和歷史記錄的一部分，通過圖像，我們不僅能看到過去的社會影像，更能通過對影像的解讀，探索它們背後潛藏著的信息，它比文字更直觀，更易打動人心，這也是文字史料所無法替代的。
在寧夏，距銀川城50餘公里的賀蘭山，因千餘幅岩畫而聞名。在綿延600多米的山岩石壁上，有奔跑的鹿，有飛馳的駿馬，有飛翔的小鳥……岩壁上那些粗獷渾厚的畫面，雖然寥寥幾筆，但形象生動，看起來栩栩如生。
不同的圖像資料，傳遞給我們的歷史是非常不同的，這不僅僅取決於圖像資料提供給我們的歷史信息量，也取決於解讀者的角度、方法與能力，同時還取決於能夠配合解讀的其他材料是否豐富。
在賀蘭山上萬幅的岩畫中，人面像極具特色。中央民族大學教授龔田夫說:"賀蘭山人面像是同一種文化長距離傳播的結果。」「人面像多是摹刻的，看似人面，其實是符號的組合。」在岩壁上的人首像，有的長著犄角，有的插著羽毛，有的戴尖形或圓頂帽……而這些奇異的畫面，是不同人種的大融合，還是巫蠱神怪的紀錄，是對外來文化的記錄，還是對未知神靈的敬畏，它們究竟想要傳達什麼樣的信息?專家們不置可否，雖然沒有統一的結論，但他們繼續著他們的研究。
和人面像的複雜性相比，賀蘭山岩壁上的動物圖形可解讀性比較容易，所有動物的構圖依舊粗獷，其中以羊、牛、馬、駝、虎、豹等多種動物圖案為主，但原始人通過抽象，把這些動物用標誌性的符號刻畫出來，讓後來人更真切的了解了原始氏族部落的自然崇拜、圖騰崇拜、遺蹟祖先崇拜的文化內涵。
專家們根據賀蘭山的岩畫圖形和西夏刻記分析，得知賀蘭山的岩畫是歷史上不同時期刻制的。它們大部分是春秋戰國時期，也有其他朝代和西夏時期的畫像。其中大部分都是來自北方游牧民族，當他們轉場來到賀蘭山以後，就在此地記錄了他們的日常生活。
通過細緻的研究，專家們還發現，賀蘭山岩畫的刻制方法有鑿刻和磨製兩種。其中鑿刻的痕跡比較清晰，線條看起來比較淺；磨製則是先鑿刻後磨製，因為工序比較複雜，留存至今的岩畫線條比較粗獷，也比較深刻。
在史前時代，人類尚未出現文字，現代人對於史前時代的認知，大都是通過史前文化遺址的地質、器物、古人類、古生物遺存、古建築、古畫像等方面來研究考察古人類的歷史。隨著歷史的發展，有文字記載的信史開始出現，和史前時代相比，文字記載的歷史，比其他遺存更確切，更精準。
相較於後來出現的文字，賀蘭山的眾多岩畫，記錄了人類早期的許多歷史，也為專家們了解和研究古代游牧民族的歷史、文化、經濟狀況、風土人情提供了極為珍貴的文物資料，而那些簡潔有力的畫面，和廣泛的題材以及生活場景，也為專家們研究中國人類文化史、宗教史、原始藝術史提供了非常豐富的資料。