中華上下五千年，王朝鼎革之際，大規模戰爭不可避免。戰爭，王朝建立之主要方式，但一定是殲滅戰，而不是擊潰戰；殲滅敵人有生力量，才能掌握局勢主動權，進而奪取中原。巨鹿之戰、垓下之戰、昆陽之戰、虎牢之戰、鄱陽湖之戰、太原之戰、松錦之戰，等等，都是殲滅戰，是新王朝奪取天下之前奏。
618年，唐朝建立，但能控制的區域非常少，各路諸侯兵強馬壯，還不具備奪取天下之資本。621年，秦王李世民率3500玄甲軍在虎牢關全殲夏軍10萬精兵悍將，俘虜竇建德（夏王）、王世充（鄭王）兩位國君。此戰後，唐朝最終控制中原，統一天下只是時間問題，無人可以阻擋。
620年7月，李淵派秦王率7萬兵馬東征，與王世充爭奪中原，在洛陽附近爆發激戰。
聞知李世民大軍前來攻擊，王世充讓8位王爺率軍分路抵抗，本人則親率主力攻打李世民，與之在洛陽郊外決戰。
交戰時，李世民身先士卒，沖入鄭軍，勢不可擋。此時，王世充派騎兵反擊，用弓箭射殺李世民，將其坐騎擊斃，唐軍攻勢受阻。
接著，秦叔寶、尉遲恭、程咬金等率軍繞道側後，突然發起進攻，王世充腹背受敵，陣腳大亂。唐軍乘勢全力反殺，斬首7000餘人，王世充只好躲進洛陽固守。
洛陽城牆高大，李世民屢次攻堅戰受阻，交戰十幾天，未能靠近城牆一步，士兵十分疲憊。如此，雙方進入相持階段。
攻堅戰不是辦法，李世民決定採取「長圍戰術」，挖掘壕溝、構建柵欄，並出動騎兵截斷鄭軍糧道，試圖困死對手。不過，此戰術消耗很大，唐朝吃不消，李淵下詔班師回朝，李世民則拒絕。
唐軍圍困洛陽，王世充只好向盟友夏王竇建德求救，讓他發兵前來夾擊唐軍，全殲李世民部。竇建德很夠意思，直接率10萬精兵前來，連克管州、滎陽、陽翟等城，兵鋒直抵虎牢關，準備攻打唐軍防線，與王世充匯合。
抵達虎牢時，竇建德給李世民修書：退回關中，交還鄭國土地，重修和好，否則大軍一到，玉石俱焚。
竇建德來勢兇猛，唐軍將領多數畏懼，請求撤兵，回到關中休整。李世民立排眾議，曉以利害，而後親率3500玄甲軍趕往虎牢關，對付竇建德10萬精兵。
抵達虎牢關後，李世民帶500騎兵出去巡視，沿途將其埋伏在各個要隘，最後只帶4位騎兵前去探查竇建德大營，其中一位騎兵是尉遲恭。率4位騎兵就敢去冒險，李世民也是拼了，但風險很大。
探查敵營回來時，李世民遇上竇建德游兵，並用弓箭射死前面一員將領，引來夏軍追擊。不過，李世民並未驚慌，他讓隊友先走，自己與尉遲恭斷後，又射死了十幾位追兵。夏軍畏懼，停止追趕，後再次追擊，又被射殺多人。
結果，夏軍大怒，全力追殺，用弓箭猛射。夏軍追擊過快，陷入唐軍伏擊圈，成為了靶子，被射殺數百人。如此，夏軍退回營地，李世民安全回到虎牢關。
大戰之前，李世民親自探查敵情，十分冒險，卻也鼓舞了士氣，讓唐軍看到了勝利之希望。
夏軍追擊失敗，竇建德非常惱火，於是強攻虎牢關。夏軍蜂擁般撲向城池，唐軍奮起還擊，利用弓箭射殺攻城士兵，並放火焚燒雲梯、呂功車等攻城武器，多次擊退夏軍進犯。
竇建德猛攻虎牢關之際，李世民派大將王君廓率1000騎兵出擊，去搶奪夏軍運糧隊，斬首敵將張青特，將糧食運回城內。
糧道受威脅，謀士凌敬提出建議：全部兵馬渡過黃河，攻取懷州、河陽、汾州、晉州，攻略唐朝薄弱之處，直接威脅關中。如此，李世民必然率兵回援，洛陽之圍就此解除，此為上策。
此時，妻子曹氏也向竇建德提議，兵馬渡黃河，直奔關中。可惜，竇建德沒能採納，結果慘遭失敗，本人被俘虜，送到長安斬首。
竇建德拒絕凌敬、曹氏建議，絕對是大錯。道理很簡單，李世民遠征洛陽，後方空虛，兵力不足，壓根無法阻止夏軍攻勢。此外，虎牢攻堅戰，一時沒成效，也不必白白消耗兵力，做無謂犧牲。可惜，竇建德英明一世，糊塗一時，讓李世民逆襲成功了。
621年5月，竇建德連營20餘里，聲勢浩大，直逼虎牢關下，準備一舉殲滅唐軍。李世民派出前鋒挑戰，遇到挫折後則撤回營地，憑藉工事防禦，不再出擊夏軍，任由對方叫喊，而無動於衷。
中午時刻，烈日當空，夏軍十分疲憊，陣腳出現鬆動。此時，李世民讓宇文士及率300騎兵出擊夏軍西側，吸引對方注意。夏軍見宇文士及只帶300餘人，便衝出陣地與之交戰。
夏軍陣腳一動，唐軍乘機從正面發起進攻，渡過汜水，直撲敵陣。此時，竇建德正在接見群臣朝拜，唐軍突然殺到，大夥人心惶惶。竇建德起初很冷靜，讓騎兵衝鋒，反擊唐軍。
誰知，群臣亂鬨哄，擋住了騎兵衝鋒之通道。等群臣向兩邊時，唐朝騎兵已經殺到跟前，竇建德只好後撤列陣，繼續抵抗。
竇建德指揮夏軍反擊，雙方廝殺一塊。夏軍人多勢眾，且是竇建德親自指揮，唐軍很快就處在下風，有了潰敗之跡象。
此時，李世民率秦叔寶、程咬金等從陣後殺出，打開唐軍大旗，發起衝鋒。夏軍見陣後有唐軍，旗幟遮天蔽日，以為是唐軍主力殺來，心存畏懼，迅速潰散。竇建德控制不住，也跟著潰逃，結果被長矛刺中，成了俘虜。
竇建德被俘虜，10餘萬夏軍無心抵抗，被俘虜5萬，其餘逃走。王世充呢？沒了竇建德增援，只好出城投降，洛陽被唐軍攻克。至此，李世民消滅了中原兩位最強大對手竇建德、王世充，唐朝奪取天下已定。
就此而言，虎牢關之戰：李世民3500兵馬全殲夏軍10萬精銳，俘虜竇建德、王世充，是一次定鼎之戰。
但是，對虎牢關戰役之真實性，歷來都有疑問。3500兵馬，如何打贏竇建德10萬精兵。要知道，竇建德可是亂世梟雄，並非一般人。
虎牢關之戰，《舊唐書》有詳細描述，就是3500擊敗10萬。《新唐書》則沒有這麼說，只說李世民贏得勝利，將過程省略。
參考書目：《舊唐書》