提到蚩尤，相信很多人對他的印象都是一個性格貪婪、殘暴，為了爭奪土地和資源而與炎帝、黃帝交戰的部族首領。
和性格寬仁、舉止文明的炎黃二帝相比，蚩尤儼然就是野蠻的象徵，甚至古人將他直接描繪成了半人半獸的形象，來凸顯他與常人的巨大區別。
然而，在人們心中是妖魔鬼怪的蚩尤從某種程度上說，其實也算是華夏文明的先祖。
中華民族自稱為"炎黃子孫"，也就是將炎帝、黃帝這兩位上古時代的部落領袖作為共同的祖先，來紀念他們對華夏文明發展做出的巨大貢獻。傳說中，黃帝推算曆法、教人農桑，炎帝創辦市場、發明陶器，都大大改善了人們的生活方式。
然而，大多數人印象里的蚩尤則帶來的都是消極影響，在《逸周書》中，就有蚩尤先是擊敗炎帝，又與黃帝交戰的記載，可見他似乎是炎、黃二帝的公敵。
關於蚩尤的身份，不同的史料中有著相異的記載。一種說法認為，蚩尤和炎帝原本屬於同一部族，甚至二者有著直接的血緣關係。這種說法的主要依據，是蚩尤、炎帝都以牛為圖騰。根據這一觀點，還衍生出了蚩尤因得不到重用而起兵，驅趕了同部落的炎帝，並與黃帝戰鬥，和蚩尤在炎帝被黃帝擊敗後為了替其復仇而同黃帝開戰兩種說法。
還有一種觀點認為蚩尤曾經是黃帝的下屬，像春秋時期的名相管仲就把蚩尤稱作是黃帝的"六相"之首。按照這一前提，那麼蚩尤就多半是因為不甘居於黃帝之下才發動叛亂與之交戰的。當然，一種流傳更廣的說法認為蚩尤是部落聯盟"九黎"的首領，據說這是因為蚩尤的母親生了九個兒子，而諸子都姓黎，部落也就以九黎為名。
黎姓九兄弟，再加上七十二個同族的兄弟，一起組成了八十一個支系部落，這些部落組合起來，就形成了由蚩尤擔任首領的部落聯盟，當時，這支聯盟人人驍勇善戰，實力稱得上是非常強大。
後來，出於爭奪土地、資源、人口的需要，蚩尤率領九黎部落與華夏部落展開了大戰，雙方一番較量後黃帝勝出，蚩尤則兵敗身亡，部族也被合併。
上文說的可能更接近現實，而根據《述異記》記載，蚩尤能夠"食鐵石"，且外形是"人身牛蹄，四目六手，耳鬢如劍戟，頭有角"。從這段描述我們可以看出，可能是出於醜化的目的，神話故事中的蚩尤外形完全不像是人，更像是一種妖怪。
對此，我們只能說歷史是由勝利者書寫的，如果勝利者是蚩尤，那後世的書籍里恐怕也會把黃帝描繪成兇惡的怪物。
總之，神話里的蚩尤不但是造型怪異，還非常勇猛，他善使各種兵器，也擁有銅頭鐵臂、鋼筋鐵骨。
據《山海經》記載，為了能夠擊敗蚩尤，黃帝請來了應龍攻擊蚩尤的軍隊。對此，蚩尤則請來風伯雨師，讓他們颳起大風，下起大雨，將應龍和黃帝之軍圍困於風雨當中。
這時，黃帝由請來了一位身穿青衣，名叫"魃"的天女，此女能夠讓所在的地方乾旱不雨，於是失去了風雨庇佑的蚩尤最終被黃帝所打敗。
不過，對於這個敵人，黃帝不但沒有不尊重，反倒是將其隆重埋葬，並追封他為"兵主"。這之後，黃帝還會在軍旗上繪製蚩尤的圖案，來激勵將士們向他學習，奮勇殺敵。總的來說，黃帝對蚩尤還算是比較尊重的，但將之視為黃帝之敵的後人們要冷漠無情得多，為了突出黃帝的高尚，他們就大肆貶低蚩尤，將其妖魔化。
實際上，我們可以看看蚩尤死後的情況。當時，歸屬於九黎部落的人們有一部分選擇了忠於蚩尤，遠離炎黃的統治區域自尋出路，而另一部分人則選擇了歸順，逐漸成為了華夏部落的一分子。隨著一代代的生長發育，歸順後的蚩尤子民們繁衍生息，與外族融合，成為了華夏文明共同的先祖。
另外，據《漢書》記載，蚩尤後人的一部分逃往了西邊，與當地人結合形成了羌族，一部分向南遷徙，演變成了"三苗"，也就是南方的各少數民族。
中華民族包含五十六個民族，而其中的不少族群都和蚩尤及其部族有關，所以說，實際上被描繪成怪物的蚩尤也能夠算是華夏文明的始祖之一，值得後人的尊敬和紀念。