上世紀二十年代，黃紹竑與李宗仁、白崇禧3人被稱為「廣西三傑」。在民國初年的亂世中，李宗仁組織定桂軍占據玉林地區，黃紹竑、白崇禧組織討賊軍占據了富庶的梧州地區，正是靠著兩部人馬的精誠團結和艱苦奮戰，先後擊敗了曾經不可一世的舊桂系軍閥陸榮廷等人，一舉統一了廣西，並在隨後的民國歷史和抗戰期間發揮了重要的作用。
兩支部隊合併時，黃紹竑為首的討賊軍占據著兵力上的優勢，又有孫中山的廣東革命政府作為堅強後盾，本來很有機會成為新桂系的首領，其部下也躍躍欲試地為其爭取，幾乎到了要火併的地步。關鍵時刻，黃紹竑出面摔杯為誓，要求部下服從李宗仁的領導，自己則甘居副職。
李宗仁對其全軍有恩
1921年孫中山任命粵軍總司令陳炯明兼任援桂軍總司令，率部進兵廣西，再度討伐以陸榮廷為首的舊桂系，並迅速取得勝利，廣西各地陷入群龍無首的混亂局面。當時，黃紹竑在田南警備司令馬曉軍麾下當營長，由於粵軍入境後馬曉軍部曾起兵響應，因此被廣西各部視為「反骨仔」。
後來，馬曉軍部在百色遭到突然襲擊，白崇禧率少數部隊退往貴州，黃紹竑麾下也僅剩數百殘兵，走投無路之際，駐軍玉林地區的李宗仁慷慨相助，才使得黃紹竑等人有了投靠的地方，得到了及時的休整和補充，避免了在廣西境內消滅或退入廣東被包圍繳械的危險。
黃紹竑自身心中有愧
在李宗仁麾下幾個月以後，黃紹竑的部隊恢復了實力，開始把目光投向了更加廣闊的天地。為此，黃紹竑率領部下出走，另謀發展，這本也無可厚非，但其出發時不僅帶走了自己的全部人馬，還私自勾走了原屬李宗仁的3個營上千兵力。當時，李宗仁總共才8個營3千多人。
黃紹竑此舉恩將仇報，挖了自己恩人兼上司的牆角，讓李宗仁的部下十分憤怒，堅決主張派兵追擊，但李宗仁本人卻處之泰然，堅決制止了部下的過激行為。對此，黃紹竑非常感動，甚至在晚年的回憶錄中記述：「寬厚大度，有非人所能及者，真讓我感佩萬分。」
兩次與沈鴻英合作，致使名譽有虧
沈鴻英是廣西境內與陸榮廷勢力相當的另一大軍閥，因為生性殘忍、橫徵暴斂，在廣西甚至全國都名聲極差。但黃紹竑看中了其後方基地——梧州，於是率部假意投靠，後來趁著沈軍主力部隊與入境粵軍火併，裡應外合拿下了梧州這一全省的經濟中心。
經過在梧州1年多的經營和擴張後，李、黃兩部再度聯合，擁有萬餘人槍，控制了廣西東部地區。此時，廣西出現了三強並立的局面，除了李、黃外，其餘兩強陸榮廷、沈鴻英各有2萬餘人槍，占據著絕對優勢，為了防止其聯合攻擊自己，黃主動聯繫勢力稍弱的沈鴻英，共同對付最強的陸榮廷。
兩次合作雖然都是出於謀略，但由於沈鴻英的惡名，依然讓黃紹竑受到了廣西各界甚至部下的非議，也讓其在定桂、討賊兩軍中難以服眾，更無法稱為聯軍統帥，最終只能屈居副職，拱手將首領之位交給了李宗仁。