地處河西走廊東端門戶之城武威，南面靠著祁連山，北邊是漫漫騰格里大漠，南高北低，是一塊遼闊的平原。
祁連山脈的冰川雪水彙集成的條條清泉河流，北流經川入沙漠，聚積為湖泊。中部則成為蘆葦茂密，水草豐美的沼澤地和草原。《敕勒歌》中「天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊」的名句，用來描寫這裡遼闊壯麗的草原風貌是很恰當的。
最南邊沿祁連山一帶，森林茂密，是各種野獸出沒聚集的地方。森林、草原、湖泊組成了一塊美麗的綠洲。從遙遠的古代起，人們就在這裡過著狩獵遊牧的生活，辛勤地經營和改造著這塊地方。
武威有古老而悠久的歷史，據考古證明，四千年前武威地區居民的文化發展情況已經與中原地區相接近。
在武威城西黃娘娘台就有一處古人類文化遺址。經過1957到1975年先後4次發掘，發掘面積達7000平方米，發現房子9座。窖穴56個，墓葬88座，各類器物數百件。
房子呈方形，用白灰抹地，半地下穴室和地面建築都有。房間面積約10到12平方米，供儲藏用的窖穴有方形和圓形兩種，大小各異。
這種住房建築形式與黃河流域同類型文化遺址相同。墓葬以仰身直肢葬為主，還有曲肢葬、俯身葬、亂葬坑等。有的隨葬器物較為豐富，有的器物較少，有的甚至空無一物，這說明私有制已經產生，貧富差距已經十分懸殊。
墓葬中發現，玉幣和石幣260餘件，為一般玉料和大理石製作，大小不等，都呈圓形，而且中間都有一圓孔，最大的幣直徑為30多厘米。這種幣似乎不是作為裝飾品用的，而是充當交換手段的貨幣用的，說明這時商品生產已經很普遍，互相交換產品已經成為生活中不可缺少的事情。
出土器物以陶器為主，有藍紋罐、夾砂罐、雙大耳罐、彩陶罐和戈、斗等，形狀古樸，質地堅硬。
石器有斧、鑿、刀、鐮、棒、鏃、彈丸、敲砸器、石磨盤等，還有一定數量的新石器，稜角分明，洞孔圓潤，表面光滑。
刀、鏃、彈丸的出現說明狩獵在當時經濟中的重要位置。刀、鐮、石磨盤的出現說明人們已經開始種田，有了較為原始的農業。
骨角器物有刀、錐鏟、鏃、針、戟等，銅器有刀、錐、鑿、環等，經過化驗大多為紅銅，有鑄造和鍛打兩種，以上器物大都製作精巧。說明當時的手工業已經有進一步的分工，而且具有相當規模。
另外，我國最早的地理志《尚書.禹貢》記載到豬野，豬野即豬野澤，唐 《括地誌》記載，豬野在姑臧東北280里，今民勤縣北部的白鹼湖地區，從以上考古和史書記載說明，武威這個地方。從遙遠的古代已經為人們所知曉。
月氏時期
據武威縣制記載，武威在西周和春秋戰國時代是少數民族西戎部落遊牧的地方，所謂西戎就是羌族的祖先。秦時為烏孫與月氏所占據。
烏孫是一個古老的少數民族，據史書記載，秦漢時居住於敦煌祁連間。月氏是一個比較強大的少數民族，居住在張掖以東，包括武威在內的廣大地區，經常和烏孫鬧矛盾，最後把烏孫打敗殺了烏孫王難兜靡，烏孫部眾四散，大部分歸附了河西走廊北部的匈奴。
匈奴到冒頓當單于後勢力空前強大，於是派右賢王領兵攻擊月氏，於公元前174年擊敗月氏占領了整個河西走廊。被擊敗的月氏大部分逃到現在的伊利河上游趕走了當地的土著居民在那裡居住下來。
但不久又被匈奴所收養的烏孫王的兒子獵驕靡擊敗，逼迫再次西遷媯水流域，征服了當地的大夏人定居下來，史稱大月氏，有一小部分逃入祁連山區，與當地羌族雜居，史稱小月氏。
後來霍去病西征時，小月氏歸附了漢朝，當時被稱為「義從胡」。獵驕靡趕走了月氏後便背叛了匈奴，留居在伊利河流域，又建立了烏孫國。
其後，張騫通西域時，烏孫與漢朝建立了友好關係，在抗擊匈奴侵略西域各國的戰爭中起了很大作用。
匈奴時期
秦時，中國北方的匈奴空前強大起來，到漢文帝初年趕走了月氏占據了武威和整個河西走廊。
匈奴在很早以前就是我國北邊疆遇上一個少數民族。《史記·匈奴列傳》在敘述匈奴的早期歷史時說：「自淳維以至頭曼，千有餘歲，時大時小，別離分散，士力能彎弓，盡為甲騎；其俗，寬則隨畜因射獵禽獸為生業，急則人習戰攻以侵伐」。把生產和軍事緊密的結合起來。
單于庭下設有24個萬騎長，萬騎長下又設有千騎長，百騎長，組織很嚴密，一遇戰時就變成了軍隊。
畜牧業生產在匈奴社會經濟中占主要地位，畜群是他們的主要財富，即是生活資料，又是生產資料。他們食畜肉、飲桶酪、衣皮革、被旃裘，樣樣離不開畜牧業。
不少易於耕種的地區，特別是接近漢族的地方，已經出現了農業。武威當時為匈奴休屠王所居。在距今武威城北六十里的石羊河西岸上築了一座休屠城作為王宮。
今武威城最初叫蓋臧，因南有蓋臧山，谷水流經其地而得名。後來訛傳為姑臧。姑臧城也是匈奴所築，這兩個城武威歷史上最早的城市。
這說明當時的匈奴已經不是單一的逐水草而居的畜牧經濟了。這些城市離漢族地區近，他們的作用除軍事政治之外主要為了發展商業，用畜牧產品交換漢族比較先進的農牧業工具和生活用品。
武威地勢平坦，水草豐美，是發展農牧業的理想地區。不過當時農業還不占主要地位，畜牧業仍然是匈奴的主要經濟來源。進一步發展農業，那是漢辟河西四郡之後的事了。
西漢初年，匈奴利用當時楚漢相爭中原大亂的時機，南越長城占領了很多地方。漢朝因經過長期戰爭國力虛弱，無力對付匈奴的入侵，只好採取和親政策把公主嫁給冒頓，每年還送給匈奴許多絮、繒、酒、食等物資，換取暫時的安寧。這種屈辱的政策一直延續到漢武帝時才對匈奴展開了軍事上的進攻。