公元228年春天，諸葛亮大舉攻魏，也就是他寫下《出師表》的第二年，首次北伐歷史上也稱「首出祁山」。
應該說，首次北伐，諸葛亮戰略有天時地利之優勢，戰術布陣堪稱完美。然而，這次北伐諸葛亮是最終敗得一塌糊塗，陽群、閻芝、白壽、鄧銅、馬玉、劉郃、丁立七人戰死，馬謖、張休、李盛因為失街亭被殺，趙雲病逝。那麼，這到底是怎麼樣一場戰役，讓完美戰術和結果出現如此大反差呢？
先說戰略。
平定南中、進屯漢中之後，諸葛亮要對魏國用兵，他有兩個戰略選擇——北方的關中和西北方向的隴右。
關中貌似是兵家必爭之地，被稱為「四塞之地」（西邊是隴山，北邊是黃土高原，東邊是黃河、潼關，南邊是秦嶺），但是剛經歷曹操與西涼馬騰、韓遂的戰爭，破壞非常嚴重，暫時不適合滋養大量兵民。
另外，關中平原地勢開闊，適合騎兵展開，但是蜀軍以山地步兵為主，騎兵數量少，即便迅速拿下長安，但是沒有能力封住各個隘口，魏國各路兵馬可以迅速殺來和蜀軍決戰，蜀軍容易被絞殺。
而隴右就不一樣，處在隴山之西（隴山就是六盤山，隴右指的就是今天水、定西一帶）。攻取隴右有極大的戰略價值，它海拔高，和關中平原可形成1000米以上的高度差，對關中俯視之勢，一旦奪取隴右，就能與漢中連成一片，對魏國形成包圍，並呈居高臨下之勢。
隴右土地肥沃，是產麥區，也產好的戰馬，奪取此地，可擴大兵源、培養騎兵，比占據關中更能增強蜀國實力。
因此，諸葛亮決定攻占隴右。
攻打隴右有天時之利，三國之中魏最強、蜀最弱，再加上秦嶺山脈阻隔，魏國不認為蜀國會打隴右的主意，所以無戒備，沒有派重兵把守。魏國時，隴右所屬的雍涼軍區 1 萬多兵力，而且大多布陣關中，隴右不過數千人。諸葛亮可以足夠兵力實施突然襲擊。
地理位置上，洛陽離隴右門戶更遙遠，魏國大部隊從得到消息到援軍抵達長安，大約需要 20 天；再從長安向隴右門戶隴山隘口急行軍，需要 8 天。而蜀軍從漢中進入隴右（出祁山即算進入隴右地區），只需要14天，再進至天水急行軍，需要2天。這個時間差讓蜀軍有絕對優勢攻打隴右地區。
既然有天時地利，再來看看諸葛亮的排兵布陣，也堪稱完美。
蜀軍要想達成攻占並且穩固隴右，牽制、阻擊魏軍長安方面的援軍是非常關鍵的一點，諸葛亮也清楚考慮到這點，戰術布置正是圍繞這個思路展開。
首先，消除魏軍在荊州方向對雍涼增援的可能。對應的戰術是對魏新城太守、原蜀漢叛將孟達的策反，魏荊州方面指揮官司馬懿急忙率軍平叛，魏的荊州軍團主力被牽制在上庸山地。
其次，諸葛亮命趙雲率偏師大約1萬人，以聲東擊西之計從箕谷出兵，疑似要出斜谷襲擊長安，以此牽制吸引魏關中兵力。
而諸葛亮自己帶領主力5萬人，從漢中西北經隴南山地，突然出現於祁山。
這樣的戰略戰術布置，果然實現了奇襲效果，魏國舉國震驚，天水、南安、安定三郡倒戈投向蜀軍。
魏國也急忙調兵遣將應對：魏廷缺乏準備，只有調遣洛陽的中軍。魏國大將軍曹真只能率 5 萬中軍向西增援。同時，又從荊州軍區急調驍將——右將軍張郃前往長安，受曹真管轄。這樣，魏軍在關中方向也不過集結了6萬多兵力。
為了增加勝算，魏明帝御駕親征，再領5萬中軍也趕往長安。但是，魏軍對蜀軍戰略意圖存疑，特別是趙雲的動向，讓曹真不敢離開長安。
這樣，魏廷真正對隴右方向的用兵是：張郃率魏軍主力大約 4 萬，繼續西進救援隴右；命郭淮率約5000 精兵，從陳倉狹道實施奇襲，迂迴祁山蜀軍側背。他自己率兩萬人馬進至郿縣，壓制趙雲。
接著，諸葛亮下了第二步棋：魏軍西進隴右，陳倉狹道只適合走小隊人馬，大部隊可以隴關道。針對陳倉狹道可能出現的魏軍，他命高翔率兵設防，自己率中軍在西縣，可為高翔部追加兵力，基本可保證1萬人對5000人的兵力優勢。除了另外1萬兵力清掃隴右各城數千魏軍，剩下的兵力就要對付隴關道魏軍的的主力部隊。
這場戰爭的棋眼就是蜀軍能否堵死隴山隘口，讓隴右的蜀軍有足夠時間奪取地盤穩固下來。諸葛亮命馬謖率主力3萬人前出隴山隘口封堵，而魏軍是張郃率4萬兵突擊而來。
馬謖的兵力占優嗎？從地理上看，馬謖從西縣出發，離隴山隘口封堵點街亭大約170公里，而張郃率軍從長安出發，離街亭大約420公里，整整是馬謖的 2.5 倍！也就說理論上馬謖的部隊全部抵達時，張郃的先頭部隊才可能抵達。
孫子說：「百里而爭利，則擒三將軍，勁者先，疲者後，其法十一而至；五十里而爭利，則蹶上將軍，其法半至；三十里而爭利，則三分之二至。」急行軍越急，部隊可能會被拉得越開，而且也會越疲憊。
現實上，蜀軍有三大優勢：兵力優勢，以逸待勞，地形有利。基於這點認識，諸葛亮判定馬謖率主力3萬人有把握封堵著馬謖。
但是馬謖為什麼會敗？關鍵敗在消極防禦的戰術思想上！大家都知道，馬謖把兵駐紮在一個小山頭上，被包圍斷了水源，魏軍反覆衝鋒後徹底將其擊潰。張郃的先頭部隊是騎兵，結果比馬謖搶先到街亭，這個時候，馬謖就應該趁敵人主力未到，集中兵力主動出擊消滅魏軍的先頭部隊，否則張郃的主力步兵抵達，馬謖就兵力就沒有優勢了！
結果就這麼一個戰術錯誤，導致諸葛亮首次北伐滿盤皆輸！從歷史上看，這是諸葛亮最可能占據隴右的戰略機會，然而，「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。」此役，陽群、閻芝、白壽、鄧銅、馬玉、劉郃、丁立七人戰死，趙雲病逝返程中，馬謖、張休、李盛因為失街亭被殺，損兵過萬。戰術有多完美，輸得就有多慘！
從那以後，諸葛亮再也沒有奇襲魏國的機會了。