樓蘭國是西域古國名，是中國西部的一個古代小國，國都樓蘭城(遺址在今中國新疆羅布泊西北岸)。公元前77年樓蘭國更名鄯善國，並遷都泥城，向漢朝稱臣，原都城樓蘭城則由漢朝派兵屯田，樓蘭位於東經89°55′22″，北緯40°29′55″。西南通且末、精絕、拘彌、于闐，北通車師，西北通焉耆，東當白龍堆，通敦煌，扼絲綢之路的要衝。國人屬印歐人種，語言為印歐語系的吐火羅語。樓蘭名稱最早見於《史記》，曾經為絲綢之路必經之地，現只存遺蹟，地處新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌縣北境，羅布泊的西北角、孔雀河道南岸的7公里處。由於孔雀河的改道，羅布泊水萎縮，生存環境日益惡劣，約公元422年以後，樓蘭城民眾迫於嚴重乾旱，遺棄樓蘭城，逐漸南移，鄯善國(樓蘭國)先後併吞了婼羌、小宛、精絕、且末等國，成為西域七強之一，公元448年北魏滅鄯善國。前後經歷了約600餘年的鄯善國(樓蘭國)，至此滅亡。
樓蘭王國最早的發現者是瑞典探險家斯文·赫定。1900年3月初，赫定探險隊沿著乾枯的孔雀河左河床來到羅布荒原，在穿越一處沙漠時才發現他們的鐵鏟不慎遺失在昨晚的宿營地中。赫定只得讓他的助手回去尋找。助手很快找回鐵鏟甚至還揀回幾件木雕殘片。赫定見到殘片異常激動，決定發掘這片廢墟。
1901年3月，斯文·赫定開始進行挖掘，發現了一座佛塔和三個殿堂以及帶有希臘藝術文化的木雕建築構件、五銖錢、一封佉盧文書信等大批文物。隨後他們又在這片廢墟東南部發現了許多烽火台一起延續到羅布泊西岸的一座被風沙掩埋的古城，這裡就是樓蘭古城。
1927年，斯文·赫定組織中瑞西北考察團再次樓蘭之行。考察隊員伯格曼在孔雀河的一個支流找到一大批樓蘭古物，並發掘出一具女性木乃伊，因其衣著華貴，被稱為"樓蘭女王"。20世紀初斯文赫定發現古城後，引起世人極大的關注，大批的考古學家、地理、地質學者接踵而至。他們是:1905年美國的亨廷頓探險隊;1906年英國的斯坦因探險隊;1908--1909年日本的大谷光瑞超探險隊;1910--1911日本的大谷光瑞、枯瑞超第二次探險隊。在20世紀初的考察過程中，大量樓蘭文物被國外考察團掠走。
1979年12月22日，新疆的考古隊在一個寸草不生的土埠頂上，發現了古人活動的遺蹟。於是考古隊員開始在此發掘。果然，他們發現了埋葬在地下的一座古代樓蘭人的墓葬！考古隊員在驚喜之餘，加大了挖掘力度。墓中出土有一具中年女性乾屍，體膚指甲保存完好。她有一張瘦削的臉龐，尖尖的鼻子，深凹的眼眶、褐色的頭髮披肩。她身上裹一塊羊皮，毛織的毯子，胸前毯邊用削尖的樹枝別住，下身裹一塊羊皮，腳上穿一雙翻皮毛制的鞋子，頭上戴氈帽，帽上還插了兩枝雁翎，被世人稱為"樓蘭美女"。經用她身上的羊皮殘皮做碳14鑑定，表明是一具距今3800年的古屍。這就是廣為人知的樓蘭美女。
樓蘭古蹟除了發現過廣為人知的美女外，還曾發現過世人知之甚少的樓蘭彩棺。
2000年3月的一個下午，新疆一支考察隊來到著名的營盤遺址古墓群與小佛塔中間地帶考察。考察隊在一條幹涸的小河道里，意外地發現了一具獨木舟棺材。他們將這具奇特的棺木從河道里拉出來後，發現殘棺僅剩85厘米長，50厘米寬，棺幫厚約2厘米，估計此棺原長約3米至4米，其餘部分已斷朽在地下。當時他們怎麼也沒想到，這具極為「普通」的殘棺，竟是出自漢晉時代的稀世國寶——樓蘭彩棺！這條幹涸的小河道就是傳說中「有一千口棺材的地方」——羅布泊小河墓地。小河墓地位於羅布泊地區孔雀河下遊河谷南約60公里的羅布沙漠中，東距樓蘭古城遺址175公里。
彩棺通體以黃、橘紅、褐、綠等色彩彩繪，繪有銅錢、花卉紋樣，並以斜線分格，整個彩棺圖案，雖經近2000年的歲月，如新的一般。彩棺兩端繪有東方文明中代表日、月的「朱雀」、「玄武」。彩棺以具有古羅馬藝術風格的絨毛毯覆蓋，毯上的獅子形象誇張，色彩艷麗。極具考古價值的是：這具彩棺集中了東西方兩大文明因素。由於樓蘭古城遺址是我國珍貴的歷史文化遺產。為免遭人為破壞，新疆維吾爾自治區政府曾於1996年專門發布禁止到樓蘭古城探險旅遊的禁令，任何人員未經文物主管部門批准不得擅自進入。據此考察隊在進入樓蘭遺址前就制定了紀律，不准帶走任何文物，正因如此。考察隊決定回到宿營地請示領導後再作決定，於是就把彩棺留在原地。
在請示上級部門徵得同意後，考察隊派出一輛車返回原地尋找彩棺，然而出人意料的事終於發生了，當考察隊考察完預定地點返回到那條幹涸的河道邊時，幾個人走到彩棺發現地尋找，不由大吃一驚，樓蘭稀世彩棺已神秘失蹤。尋找人員在營盤遺址周圍轉了很多圈，也沒找到那具彩棺。不久，考察隊再度返回原地尋找彩棺，而且在遺址周圍數公里內展開拉網式大搜尋，仍一無所獲。考察隊向上級彙報後，主管部門斷定這具彩棺已被人盜走！後經數月查詢，稀世國寶樓蘭彩棺仍下落不明。
從此，樓蘭古國的謎團又多了一樁懸案。