1995年，中央政治局委員李鐵映正在為一件事頭疼。
劉伯承元帥去世前，握著他的手特地交代說：
「一定要找到小葉丹的後人！」
可元帥去世已經七年了，小葉丹後人一點消息都沒有，李鐵映很是發愁。
這天，李鐵映翻開桌上的報紙，一則新聞引起了他的注意。上面寫著：
小葉丹後人生活艱難。
他眼前一亮，終於找到小葉丹的後人了，劉元帥的遺願終於可以實現了！
小葉丹到底是誰？他為何讓劉伯承如此牽腸掛肚？
這就要從紅軍長征開始說起了。
一
1935年5月中旬，經過浴血奮戰後，紅軍渡過了金沙江，到達了瀘沽縣城。
當時，前方的敵軍正在向大渡河急行，後方的敵軍也緊追不捨，紅軍想要脫困，就只有在包圍圈形成前，搶渡大渡河。
去大渡河有兩條路可以走，一條是走成都的大路，另一條是經過彝區，直下大渡河邊的安順場。
蔣介石推斷紅軍一定會走大道，不會走小路，因此在這裡步下重兵，就等紅軍自投羅網。
但是作為蔣介石的老對手，毛主席是一位優秀的軍事家，他的用兵靈活、飄忽多變，常常讓對手捉摸不透。
這次，毛主席一眼就看透了蔣介石的計劃，為了避開強敵，他下令紅軍走小路前往大渡河。
蔣介石之所以認定紅軍不會走小路，是因為當年太平天國的翼王石達開就兵敗此地。當年，石達開率軍渡過金沙江到達大渡河附近，但他在這裡被睏了一個多月，始終無法過河，最終全軍覆沒。
如今，紅軍也面臨著同樣的境況，為了避免步石達開的後塵，毛主席在當地多方調查石達開失敗的原因，一位90多歲的老秀才宋大順揭開了這個謎團：
「達開不自入絕境，則不得滅；即入絕境，而無彝兵四面扼制，亦不得滅。」
他說：石達開兵敗大渡河，關鍵原因就在彝區。
彝族人身材高大，膚色較深，外表同漢人很不一樣。他們有自己的宗教和語言，行為處事也和漢人不一樣。每個彝民出門都要帶武器，他們認為搶劫是一件很光榮的事情，搶劫漢人的東西更是如此。搶劫、宣誓、歃血，構成了彝民的全部生活。
自古以來，彝漢關係就不好，在封建統治者的橫徵暴斂下，彝民們被逼上山，只能在山上放羊種地來勉強餬口。彝民內部存在很多分支，內鬥不斷，但他們都懼怕漢人，同時也仇視漢人。被俘虜的漢人都被當做奴隸，被貴族隨意驅使。
當年，石達開剛來到彝區，就花錢買通了當地的首領，順利來到大渡河，但石達開沒有約束好士兵，士兵和彝民起了衝突，最終導致彝民倒向清軍。他的供詞也說自己「被兵勇夷人擊敗」。
聽了宋大順的話，毛主席若有所思，石達開成也彝區，敗也彝區，因此紅軍能否渡過大渡河，關鍵就在於能否和彝民打好關係。
然而，彝民們對當兵的很有敵意。民國以來，四川的軍閥常年混戰，這些彝族部落也受到牽連，被迫捲入戰爭中。因此，在他們眼中，當兵的個個都是土匪，他們會採取一切手段對付這些人。
為了爭取彝民的幫助，毛主席派劉伯承率領先遣隊前去和彝民談判。
二
5月22日，先頭部隊到達了彝區邊上的大橋鎮，這裡離冕寧只有十五英里。
晚上，劉伯承元帥進行了戰前動員：「前面就是冕寧，過了冕寧就是彝區了。彝族人對漢人的猜忌很深，說不準會對我們射箭打槍。但是他們和國民黨軍隊不是一回事，他們都是平民百姓。我們要爭取和平通過彝區，沒有我的命令，誰也不許開槍！」
彝區氣候多變，山林密布，路很不好走。先遣隊進入山林後，一邊趕路，一邊修橋，供後面主力部隊使用。但他們前面搭橋，不明真相的彝民在後面拆橋，一路上修建的獨木橋都被摧毀了，工兵連不得不重新搭橋。
走著走著，工兵連就掉隊了，隱藏在山林里的彝民開始向他們射擊。所幸彝民準頭不好，沒有造成什麼傷亡。
當工兵連在修橋時，前面跑來一群赤身露體的男男女女，這些男女女見了紅軍，個個都膽戰心驚地發著抖。
戰士們看到這些人可憐巴巴的樣子，就上去詢問：「老鄉，你們這是怎麼了？」
這些人說自己是外地來的商人，遭到搶劫，不僅東西被搶走，就連衣服也被扒光了。
可經驗豐富的連長王耀南發現不對勁，這些人看到紅軍都嚇得發抖，商人可不會這樣。
經過進一步的詢問，這些人才說了實話。原來他們都是冕寧的官員及其家眷，紅軍攻占冕寧後，他們就往山上逃跑，結果遭到彝民的搶劫。
這時，山林間突然傳來異動，一群手持棍棒、土槍、長矛的彝民跳了出來，攔住了紅軍前進的路。
王耀南連忙向彝民解釋：「我們是工農紅軍，不是來壓迫你們的。」他反覆解釋，可彝族人根本不理他。他們喊叫了幾聲，就擠進隊伍，三五人圍住一人，王耀南也被圍住了。
通訊員見勢不好，就要上前阻擋，結果被幾個彝民按倒在地，連搶帶衣服被扒了個精光。
事出突然，幾個戰士本能地抬起槍，拉開槍栓，等待連長的命令。
「不許開槍！」連長被幾個彝民按在地上，仍大喊道：「總部命令，不准開槍，誰開槍就違背黨的政策……」
工兵戰士們面面相覷，只能眼睜睜看著彝民把槍和衣服都搶走，然後退出了這片彝民聚居區，狼狽地回到駐地。
就在工兵連遇襲的同時，前方的先遣隊也被一些彝民擋住了去路，他們張口就要200元過路費。
為了避免發生衝突，先遣隊拿出了200元給了他們。這些彝民把錢搶光後就散了。過了一會兒，又來了一群彝民，同樣攔住要錢。
先遣隊不解：「剛才不是給過你們了嗎？」
誰知，這群彝民昂著頭說：「剛才那群人是羅洪家的，我們是沽基家的。你給了他們錢，也要給我們錢才行，不然就不讓你們過去。」
先遣隊正在和他們交涉，後面來人報告：工兵連遭到襲擊，被扒光衣服放回來了。先遣隊只能請當地的一位商人充當翻譯，向彝民解釋，說紅軍只是路過此地，不會打擾彝民生活，可是彝民們都不相信。
雙方僵持之際，幾匹騾馬直馳而來。為首的是一個高大的彝族人，年約五十多歲，臉色微褐，身披麻布。他是沽基家首領小葉丹的四叔沙瑪爾格。
先遣隊就請他轉告小葉丹，紅軍主張民族平等，這次前來只是借道，絕不會侵犯彝族同胞。
沙瑪爾格環顧四周，見紅軍紀律嚴明，和以前來的軍閥不一樣，心中的顧慮稍少了些，就說：想要取得彝族人的信任，就和首領結為兄弟。
翻譯解釋道：
「彝族人最喜歡結拜兄弟，並且很講義氣，如果能和他們的首領結為兄弟，紅軍在這裡就暢通無阻。」
與彝族首領結拜，事關重大，先遣隊立即向總部發電請示。
毛主席看後哈哈大笑：「我們的結拜和封建社會不一樣，紅軍就是少數民族的真正兄弟！」
劉伯承接到電令後，立即告訴沙瑪爾格，他願意和首領結為兄弟。
三
沙瑪爾格回去後，把這件事告訴了首領小葉丹。
小葉丹從小就聽族裡的老人說：「漢人都是靠不住的」。紅軍剛踏入彝區後，他就想把這支軍隊趕出去。
但在暗處觀察後，小葉丹發現了不對勁，這支部隊不殺人、不搶劫，就連被自己的人搶劫，也是打不還手、罵不還口。他覺得這支隊伍和國民黨軍不一樣，就讓沙瑪爾格去紅軍那裡打探情報。
結拜儀式在一個山谷的海子邊上舉行。這裡是一個海拔二千多米的高山淡水湖，以生長細鱗鯉魚而聞名，被稱為「魚海子」，許多人又把它稱為「彝海」。
小葉丹騎馬來到彝海邊上，劉伯承快步迎了上來。小葉丹一見劉伯承，就要像以前見到漢人高官一樣，脫帽行禮。
劉伯承急忙向前，扶住小葉丹：「我們是兄弟，大家是平等的！」
簡簡單單的一句話，卻讓小葉丹感受到了彝漢平等。兩人立刻簽訂協議，決定在彝海邊結拜兄弟。
太陽快下山時，一個彝民用碗在塘里舀了兩碗清水，拿來一隻大公雞，用刀把雞頭一斬，雞血滴進碗里。
一切準備妥帖之後，劉伯承和小葉丹並排跪在碗前。面朝著藍天和湖水，劉伯承舉碗發誓：「我劉伯承與小葉丹今天在海子邊結義為兄弟，如有反覆，天誅地滅。」說罷，他舉碗一飲而盡。
小葉丹端起碗激動地說道：「我小葉丹今日與劉司令結為兄弟，如有三心二意，下場就和這隻雞一樣。」說完也一飲而盡。
結盟儀式結束後，劉伯承邀請小葉丹叔侄到大橋鎮赴晚宴。劉伯承知道彝族人嗜酒善飲，叫把大橋鎮的酒全部買來，與小葉丹暢懷大飲。
席間，小葉丹趁著幾分酒意，拍著胸脯說：「明天我讓沽基家的娃子送你們過境。羅洪家支搶了你們的東西，如果明天他們還敢再來，我們從山下打過去，把全村都給他燒光！」
小葉丹這話固然講義氣，但也有借紅軍的力量出氣的意思，劉伯承一聽，急忙勸阻：
「彝族內部要團結，自己人不打自己人。我們要共同對付鎮壓你們的反動政府，對付軍閥劉文輝。」
他伸出手比劃，
「一個指頭沒有勁，十個指頭捏在一起力量就大了。」
晚宴結束時，劉伯承拿出一面紅旗贈與小葉丹，上面寫著「中國夷民紅軍沽基支隊」。他當場寫下委任狀：任命小葉丹為支隊長，小葉丹的弟弟古基爾拉為副隊長。
小葉丹非常高興，他把劉伯承的教誨都記在了心頭。
第二天，先遣隊再次進入彝民區，小葉丹帶著十幾個沽基家的娃子一路送出村寨。臨走前，劉伯承拍拍小葉丹的肩膀說：「紅軍走後你要打起紅旗堅持鬥爭，將來我們還會回來的。」
通向大渡河的道路就這樣打通了。劉伯承走後，小葉丹將彝民組織起來，護送紅軍主力部隊過境。紅軍一路暢行無阻，順利通過彝民區，到達大渡河。
四
紅軍走後，小葉丹打起了紅軍彝民支隊的旗幟，提出了「停止冤家械鬥，一致對敵」的戰鬥口號，和羅洪、洛伍等分支聯合起來，堅持了5年的鬥爭。在小葉丹的指揮下，彝民們團結起來，打敗了劉文輝、鄧秀廷等反動勢力。
後來，鄧秀廷在國民黨的扶持下，死灰復燃，開始報復彝族部落。他對羅洪家和洛伍家挑撥離間，分化了彝民聯盟，鎮壓了彝民革命，還以通共的罪名殺害了小葉丹兄弟。
小葉丹臨死前，含著熱淚對自己的妻子說：
「只有紅軍才真正把我們彝民當人看，劉伯承說過他們會回來，他絕不會騙人的。這面旗子是我們擁護紅軍的信物，我死了，你要把它藏好，將來交給劉司令。」
1950年，西昌戰役爆發，梁文英領命前去解放西昌。劉伯承對他說：「你到了西昌之後，第一個任務就是找到小葉丹，把他帶到重慶來。」
梁文英到了西昌後，多方打聽，直到西昌解放後，他才知道了小葉丹犧牲的消息。小葉丹死後，他的家人也不知所蹤。
劉伯承聽到這個消息，第一反應就是不信，然後就命令梁文英去尋找他的家人。7月14日，梁文英找到了小葉丹的妻子，拿到了她保管的那面旗子。
小葉丹死後，他的妻子為了保護旗子，將其縫在了自己的百褶裙里，即使生活再艱難，她也沒有把它交給國民黨反動派。後來，這面象徵著民族團結的旗幟，被珍藏在了中國人民革命軍事博物館中。
可惜的是，在那個動亂的年代，小葉丹的家人再次與中央失去了聯繫。此後，劉伯承一直惦記著他們，多次派人尋找他們的下落，都杳無音訊。
一直到劉伯承去世九年後，李鐵映在看報紙的時候，才發現了小葉丹後人的消息。當時，小葉丹的後人因家庭困難而被迫輟學，李鐵映立刻邀請他們來北京，幫助他們在北京讀書。
學成之後，小葉丹的後人堅持要回家鄉，把所學知識帶回去，幫助彝族發展。
在他們的努力下，彝族的百姓也不再固步自封，開始同外界進行交流，讓彝族文化走出大山。