朝貢（tributum），又被稱為進貢，即一方將財富以某種形式給予另一方，以表示順從或結盟。早在公元前3世紀，中國便已經出現朝貢體系，等到後來秦始皇滅六國，統一全國，更是出現了「萬國來朝」的盛況，奠定了中國在世界範圍內的地位。
西漢初年，漢朝開始實行「無為而治」，休養生息，等到漢武帝劉徹上位時，漢朝已經建立60多年了，天下安定，國力更是蒸蒸日上，在這種情況下，漢武帝決定積極發展軍事力量。他先是平定南方閩越國的動亂，後又派衛青、霍去病等人大規模攻打北方匈奴，並將漢朝的北部疆域推至漠北。
漢武帝是一位聰明的君主，他知道一味靠武力是無法奪得最終勝利的，於是在攻打匈奴的同時，他又採取了和平手段讓西域諸國臣服，派張騫出使西域，自此，影響世界的絲綢之路誕生。
可開始時，一切並沒有那麼順利，根據史料記載，張騫當年帶著20萬輛黃金和一匹純金打造的馬去西域某國，想和對方換一匹汗血寶馬。按理說，這是非常划算的買賣，也充分顯示了西漢的誠意，結果對方根本沒意識到漢朝的強大，不但殺了一些隨行官員，更是直接搶走黃金、金馬。可想而知，消息傳到漢武帝耳里，他會多麼生氣。
漢武帝二話不說，立馬讓李廣利便帶著千軍萬馬遠征西域，殺掉這個不知好歹的國王，奪回寶物。一夜之間，此事傳遍整個西域，其他國家見狀，再也不敢造次，並且主動帶著自家的寶物前去漢朝朝貢，其中最令人記憶深刻的，便是各種動物。
根據《漢書》和《後漢書》記載，當年西域各國帶來了各種漢朝沒有的奇珍異獸，比如鴕鳥、孔雀等，漢武帝看後甚是喜愛，甚至讓人在宮中專門打造了「動物園」圈養它們，接著用比這些動物值錢數倍的財物回贈給這些國家，以顯示大國風範，如此划算的買賣，自然是要做的，這不，又有一個小國來給漢武帝送禮了。
這隻動物，很明顯是一隻幼崽，看上去毛茸茸的，像個「小貓咪」，威武如漢武帝，自然瞧不上如此可愛的動物。恰好前段時間他養了一頭老虎，乾脆就用這幼崽給老虎當開胃菜吧。很快，下人便牽著老虎來了。
作為百獸之王的老虎，威武霸氣，站在大殿中央，令人不敢直視。就在眾人以為老虎會直接撲上去吃掉這隻幼崽時，令人不敢相信的一幕發生了——老虎竟然停在了幼崽面前，並且伏地不起，哪裡有半分威風可言？
漢武帝見狀，又驚又氣，忙問道：「這是何物？」胡人立馬答道：「此乃師子（即獅子）。」漢武帝接著問：「獅子和老虎誰厲害？」胡人毫不猶豫地指向獅子，眾人皆驚。
無獨有偶，等到東漢時期，漢明帝也收到了一隻獅子，不過這一次他收到的並非幼崽，而是成年獅子，於是漢明帝舉行了一場「獅虎對決」，他倒要看看，究竟哪個更厲害，結果他尋來的二虎一豹，在見到獅子後，均「悉皆瞑目，不敢仰視」。從此世人皆知，獅子才是真正的百獸之王。
從此以後，中國古人對獅虎的印象發生了重大改變，獅子成為一種神獸、瑞獸，地位高，甚至能辟邪；而老虎則變成凶獸，人們甚至一度將狩獵老虎，作為自己能力的象徵，比如李廣射虎、武松打虎。沒想到一次朝貢，竟然改變了兩種動物的命運，實在令人意想不到。
不過筆者查閱資料後發現，世界各地曾發生的「獅虎格鬥」，大多時候都是老虎占上風，並且母老虎最為厲害，對此，你怎麼看？
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