徐鉉十歲能作文，不妄游處，是遠近聞名的大才子，與韓熙載齊名，人稱「韓徐」。而徐鉉可以說是看著南唐建立、興盛以及衰亡，南唐存世38年，壽命比徐鉉還短，而徐鉉在南唐歷官知制誥、中書舍人、翰林學士、吏部尚書。
公元939年，已經稱帝的徐知誥恢復李姓，改名李昪，自稱是唐憲宗之子建王李恪的四世孫，改國號為「唐」，史稱南唐，南唐是十國中版圖最大的政權，處江南地區。
李昪當了南唐四年的皇帝，943年，李昪的長子李璟即位，李璟在位前期有過作為，消滅了楚、閩二國，將南唐疆土擴大到了最大，不過李璟後期沉迷享樂，奢侈無度，南唐逐漸打不過後周。
958年，李璟去帝號，稱國主，向後周稱臣。在後周中，趙匡胤歷經郭威、柴榮、柴宗訓三帝，羽翼逐漸豐滿，郭威和柴榮雖然都是有能力的帝王，但他們在位時間短，柴榮離世時，新即位的皇帝柴宗訓還只有7歲。
趙匡胤曾先後跟隨郭威、柴榮征伐四方，在後周的地位逐漸升高，位極人臣，960年經「陳橋兵變」，趙匡胤被擁立為帝，建立起了宋朝，柴宗訓則降封鄭王，賜予「丹書鐵券」。
在後唐，961年，李璟離世，李煜即位，尊宋為正統，歲貢以保平安。從961年至971年，趙匡胤先後滅亡了荊南、武平、後蜀、南漢，最後只差南唐，南唐君主李煜戰戰兢兢的求生存，去除國號「唐」，改稱「江南國主」，姿態擺得很低。
而李煜的風采很高，與徐鉉、韓熙載兩人親近，不過趙匡胤志在統一，即使李煜改稱「江南國主」，天下只有一個皇帝，但在974年，趙匡胤隨便找了個理由，命大將曹彬統率十萬宋軍向江南出發。
李煜因此派出才子徐鉉前去談判說和，爭取一線生機。徐鉉是個能人，名聲早已遠播，宋朝上下竟沒一人敢去應戰，就連宰相都找不出一個合適的人對付徐鉉，然而趙匡胤卻說：「找個文盲去對付他。」群臣皆驚詫不已，不過皇帝既然下令，他們也不敢有異。
徐鉉是準備周全而來，李煜也是將所有的希望的寄托在了徐鉉身上，但徐鉉到了宋地，遇到的對手卻是個文盲，徐鉉詞鋒如雲，文盲無言以對，只是不停的點頭。徐鉉滔滔不絕，對方卻毫無反應。
徐鉉最終精疲力竭，但他明白了，宋強他弱，趙匡胤已經懶得與他周旋，因此派了個什麼都不會說什麼都不會懂的文盲對付，就算李煜改稱「江南國主」，把姿態擺得極低，也已是無濟於事。
徐鉉想起他曾與趙匡胤交談，問道：「煜事陛下，如子事父，未有過失，奈何見伐？」趙匡胤卻是反問了一句：「汝以為父子分兩家，可乎？」縱使徐鉉之口才，連趙匡胤都辯不過，但趙匡胤惱了，直接怒斥道：「不須多言！江南國主何罪之有？只是一姓天下，臥榻之側，不容他人酣睡！」
「臥榻之側，不容他人酣睡！」便是趙匡胤的態度，誰讓李煜是南唐後主，天下只有一個皇帝，李煜待趙匡胤，如子事父，但還不足夠，南唐不亡，趙匡胤便睡得不安穩。
不過李煜被俘虜至京師那年，趙匡胤便駕崩了，而南唐滅亡後，徐鉉在宋朝為官，累官至散騎常侍，與句中正、葛湍等人同校《說文解字》，與其陷入宋朝皇帝與李煜的漩渦，不如盡情展示自身才華。
宋太宗登基後，徐鉉接著服侍宋太宗，完成並雕版流布，編纂《文苑英華》《太平廣記》等，但李煜卻因為一句「當初我錯殺潘佑、李平，悔之不已」而被宋太宗賜死，時年42歲。
相比之下，即使徐鉉在宋朝也遭遇過貶官，但徐鉉卻是長壽，活到了76歲。