朋友是前幾年落戶邕城的」新南寧人」，在瀚林美築安了家，那天去他家做客。到了那裡，滿眼都是新的，新的馬路，新的小區，新的高樓，新的商場，小車公交穿梭，地鐵站就在門口，到處人來人往，一幅現代而繁榮的畫卷迎面撲來，怪不得朋友對自己選擇的居住環境如此滿意。當得知小區斜對面是「陽光綠城」小區，我不禁脫口而出：「啊，這裡不就是東溝嶺嗎？真不敢相信！」因為「陽光綠城」是「東溝嶺」棚戶區改造的第一個住宅區項目，當年媒體的宣傳連篇累牘，使得我印象很深。可是，朋友對「東溝嶺」這個詞十分陌生，不知所然，只知道小區門外是「東州路」。對於「東溝嶺」的來龍去脈，他聞所未聞。我的驚訝，他更是不可理喻。
提起「東溝嶺」，老一輩的南寧人頭腦中會馬上條件反射出3個字:「非洲村」。文革期間，南寧市經常挨家挨戶查戶口，沒有本市戶口的人歸類於「黑人黑戶」，被勸離南寧市。「東溝嶺」的居民絕大多數屬於「黑人黑戶」，所以被戲謔為「非洲村」。那時，住在「東溝嶺」的人可以說是最底層的民眾，他們對外羞於承認自己住在「東溝嶺」，否則會受到鄙視與奚落。
東溝嶺位於南寧市東北部，與望州嶺毗鄰，遍布野丘溝壑，又靠近滿山孤墳荒冢的黃帝嶺和殯儀館，過去人跡罕至，十分偏僻。這裡有人居住始於1970年，當時友愛路拓寬，現南棉紅樓門前原來的8戶拆遷居民自發一起搬到東溝嶺, 他們把家安在望州路旁，開始在現燕州路口附近，後來又轉移至現東溝嶺正街街口一帶，因為這裡交通方便一些。當時大概有三四十間參差不齊的簡陋房子，用油毛氈、石棉瓦、木條、竹笪搭建而成，這就是「非洲村」的雛形。
後來，那些1969年被動員連帶戶口一起上山下鄉的大批城市居民，在農村難以生活，便紛紛倒流回南寧。文革以前人們普遍住公家房子，離開後就沒有自己的居所了，就是想另外租房子也沒辦法，因為沒有本市戶口了，屬於「黑人黑戶」，所以這些人就相繼在東溝嶺棲身。慢慢地，這些自搭房屋越來越多，逐步向東溝嶺的縱深擴展，在「軍民水庫」（現保利山水怡城處）的四周密集安家，他們用各種簡單的材料搭蓋原始的窩棚，在矮窄潮濕、蚊蟲孳生的惡劣環境中將就著住了下來。人們將東溝嶺沒有本市戶口而自搭房屋的聚集地稱為「非洲村」。那時很多南寧人對「非洲村」有種神秘感，每當經過東溝嶺，都有人喊：「看，那裡就是非洲村。」惹得大家紛紛抬頭觀看，議論一番。
到1972年，在東溝嶺安家的倒流人員達到200多戶、1300多人。那時南寧市的交通還很落後，東溝嶺去市區沒有公交車，所以這裡的人一早就得趕十幾里路到市區打工或做些小買賣，掙幾個餬口錢，摸黑才回到家，生活十分艱難。文革之後，落實了政策，這些人恢復了城市戶口，但是他們之中的多數人不得不繼續留在東溝嶺，因為他們在市區沒有住所。
八十年代開始，一些到城市打工的農民也紛紛加入到東溝嶺。因為按照當時政策，農村戶口是不能流入城市的，所以東溝嶺這個旮旯之地，對於農民工來說，簡直就是天堂。至2002年，在東溝嶺0.72平方公里的居住區，聚集了2750戶近1.1萬人，其中流動人口約1700戶8000多人。東溝嶺成為南寧市流動人口比例最高、違章建設最集中、居住環境最惡劣、治安狀況最複雜、弱勢群體人群最集中的「棚戶區」，是南寧市城市建設和管理的一塊「心病」。在這裡，公共設施十分匱乏，不但80%以上的房屋是簡易窩棚，防禦災害的能力十分脆弱，曾多次發生火災，而且約35%的居民沒能用上自來水，83%的勞動力缺乏穩定的就業崗位，基礎教育非常落後。當時一位在東溝嶺生活了20多年的居民說：「我們雖說是住在南寧市區內，實際上環境比農村都不如。」而在南寧市民眼中，東溝嶺就是一個貧窮落後的大雜燴，人們避之不及。
2002年興寧區政府開始了東溝嶺棚戶區改造開發。當時人們普遍對這麼一個千溝萬壑破地方的改造難度表示擔心。然而，一晃十幾年過去了，東溝嶺發生天翻地覆的巨變，舊貌換了新顏。這裡已經成為一個功能齊全、環境優美的現代化生態型新區。當年的城市居民全部住進了新樓房。而那些長期在南寧市工作的農民工，很多人獲得了南寧市戶口，成為堂堂正正的南寧人。東溝嶺普惠性的棚戶區改造項目，在國內外引起反響，2004年榮獲國家建設部頒發「中國人居環境範例獎」，2006年榮獲「杜拜國際改善居住環境良好範例獎」。
筆者到東溝嶺轉悠一圈，只見東溝嶺正街、東州路、燕州路、興望路等街道縱橫交錯，保利山水怡城、中海雍翠峰、翰林美築、翰林山水源、皇龍新城、奧園園著、陽光綠城錯落其中，高層樓房櫛次鱗比，處處綠樹成蔭，進進出出的小車流水一般，幾條公交線路穿梭街區，地鐵即將開通，交通十分便利；東溝嶺綜合市場、東溝嶺休閒廣場、皇龍商業廣場、賽特廣場以及五光十色的商鋪星羅棋布，人氣旺盛；廣西婦女兒童醫院、興望小學、興寧中學、各種幼兒園、影城、酒店等等衛生文化生活設施基本齊全，東溝嶺正在日新月異地變化。
如今，整個東溝嶺已成為幾萬人口的現代化成熟社區，與南寧市任何一個社區相比毫不遜色。目前，面積達183畝的東溝嶺三五七組團舊改項目又開始了，東溝嶺沒能參與先期舊改的原住民奔走相告，喜上眉梢，因為不久，他們也可以住進現代化的高樓了。
「東溝嶺」的變化是巨大的，住在這裡的「新南寧人」，沒有人會相信它過去是「非洲村」！
（寫於2016年5月30日 修改於2019年5月25日）
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