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在金庸小說《射鵰英雄傳》和《神鵰俠侶》中，有一個武學界的盛會——華山論劍，前後舉辦了三次，評出了前後五絕。其實《神鵰俠侶》中還有一次「華山小論劍」，兩大高手在華山上同歸於盡。這次華山小論劍，改變了叛逆少年楊過的一生。
當年在終南山上，小龍女被尹志平拿走了第一次。小龍女還以為是楊過所為，心中又是欣喜又是甜蜜，想嫁給他做妻子。沒想到楊過一臉懵逼，不知道發生了什麼。小龍女以為楊過是個不肯負責的渣男，一怒之下就跑掉了。於是楊過下山尋找姑姑，經歷一番波折後上了華山。
在華山上，楊過遇到了洪七公，還有自己的義父歐陽鋒。洪七公和歐陽鋒乃是生死仇敵，兩人比拼內力、招式，最後油盡燈枯，抱在一起大笑而死。
此次「華山小論劍」，對於楊過來說有兩方面的意義：
第一，楊過從洪七公和歐陽鋒身上，學到了高超的武功。
在華山上，洪七公與歐陽鋒比拼內力。歐陽鋒逆練《九陰真經》，武功越練越怪，越怪越強。洪七公也練過一部分《九陰真經》，雖然所知不全，但是正勝於逆，所以武學進境並不輸於歐陽鋒。兩人比拼內力，竟是無休無止。其實此時洪七公已不想殺歐陽鋒，奈何歐陽鋒已經瘋了，渾渾噩噩，一味以內力強攻洪七公，洪七公不得已，只能勉力支撐，兩人到了無可容讓、不死不休的境地。
最後洪七公和歐陽鋒兩個人氣衰力竭，支撐維艱，受了極重的內傷。但倆人仍想決出勝負，於是洪七公將自己壓箱底的武功——打狗棒法的招式教給楊過，讓楊過演給歐陽鋒看。
打狗棒法本是丐幫絕學，不能傳給幫主以外的人。不過打狗棒法分為招式和口訣，只知招式或只知口訣，一點兒用都沒有。洪七公只傳了楊過架式，沒傳他運勁訣竅，臨敵之際全然無用。
洪七公沒想到的是，在大勝關楊過與郭芙等人偷看黃蓉傳魯有腳打狗棒法，竟將打狗棒法的全部口訣和變化心法記下了。黃蓉雖然知道楊過等人在偷看，但她想著，他們只聽到口訣心法，不知打狗棒的招式，並無用處，卻沒想到楊過卻已學過
後來為了對抗金輪法王，在危機之際，黃蓉事急從權，將棒法中的精微變化傳給了楊過。丐幫的這套鎮幫武功——打狗棒法，洪七公傳了楊過三成，楊過自個兒偷聽了二成，黃蓉又傳他二成，楊過竟學了七成。餘下三成，就得憑楊過自己才智去體會領悟，旁人可傳授不來。
楊過所學武功甚雜，五絕中四絕的武功都被他學到了：全真派武功、彈指神通等武功、蛤蟆功和逆轉經脈、打狗棒法，再加上林朝英古墓派武功，以及王重陽留下的部分《九陰真經》武功。楊過最終將這些武功融會貫通，改頭換面，變成了自己的黯然銷魂掌。
更為重要的是，楊過從歐陽鋒那裡學到了克制打狗棒法的武功。
在華山上，楊過遵洪七公之命，將打狗棒法一招招演給歐陽鋒看。歐陽鋒苦思冥想，想出了克制每一招打狗棒法的招數，再傳給楊過，讓他演給洪七公看。如此循環反覆，歐陽鋒將打狗棒法一一破解。
最後一招「天下無狗」，使將出來，四面八方是棒，勁力所至，便有幾十條惡犬也一齊打死了，此招棒法之精妙，已臻武學中的絕詣。歐陽鋒想了一夜，輾轉反側，終於想出了克制的招數，而他也累得鬚眉盡白，似乎忽然老了十多歲。
楊過將這一招演給洪七公看，洪七公大為佩服，終於服了歐陽鋒。兩個人抱在一起，哈哈大笑，同時氣絕身亡。
打狗棒法是丐幫鎮幫之寶，也是黃蓉的傍身絕技，此棒法一出，無人能敵。然而楊過卻從歐陽鋒那裡學到了克制打狗棒法的武功招數，可以看出金庸在這裡埋下了一個伏筆。可惜的是，後來金庸並沒有讓楊過與黃蓉對戰，這一伏筆就此廢棄了。
第二，楊過從洪七公身上領略了大俠風采，他的人格得到了升華。
在遇到洪七公之前，楊過並不是什麼俠義之輩。他是楊康的遺腹子，出生前父親便死了，後來母親穆念慈又被毒蛇咬死，楊過小小年紀便成了孤兒，在社會上闖蕩，竟成了一個油嘴滑舌的混混。
幸好楊過被郭靖發現，帶回了桃花島撫養。但是在桃花島上，楊過過得並不愉快，他還遭遇霸凌，性格愈發偏激叛逆。因為楊過展露了蛤蟆功的武功，不被柯鎮惡所容。郭靖不得已，把他送到終南山學武，楊過在終南山上受到師父和師兄弟的欺侮，逃入了活死人墓，拜在小龍女門下學習武功。古墓派長期與世隔絕，小龍女雖然是個心地善良的人，但她的價值觀和道德規範與眾不同。
楊過兜兜轉轉，換了好幾個師父，也學到了一身武藝，但他從沒接受過俠義教育。他下山尋找姑姑，也是興之所至，胡鬧一通，甚至可以說是不分是非。
直到楊過在華山上遇到了洪七公，洪七公正氣凜然又和藹可親，給楊過留下了深刻印象。洪七公考驗楊過，說自己要睡上三天三夜，讓楊過守上三天三夜。這三天三夜中，楊過飢腸轆轆，又要抵擋藏邊五丑，險些放棄。但是他想：「我對父母不能盡孝，對姑姑不起，又無兄弟姊妹，連好朋友也無一個，『義氣』二字，休要提起。這個『信』字，好歹要守他一守。」最終楊過信守諾言，守了三天三夜。
可以說正是洪七公激發了楊過的英雄之氣，令他信守諾言。
後來楊過到了大勝關，在英雄大宴上，楊過見到一個老年乞丐傳達洪七公的號令。丐幫幫眾聽了，登時齊聲歡呼，個個欣喜，人人激動，有的甚至淚流滿面。楊過心想：「大丈夫得能如此，方不在在這世上走一遭。」
正是經歷了這次華山小論劍，見識了洪七公的風采，楊過開始發生了變化。他不再是那個任意妄為的叛逆少年了，開始有了俠義心腸。