釋迦牟尼佛陀證果成佛後，弘法四十餘年。公元前486年，這時佛陀已經80歲高齡。此時的佛教已為南亞的多數人所接受。人們篤信佛陀，奉之為人間至尊；在各地新建寺廟，此時出家人的數量已經很多。
佛陀知道，該度化的眾生，已經度化，沒有度化而有因緣的眾生，也種下了在未來度化的種子。佛陀便決定示現涅槃了。佛陀來到拘屍那伽的跋提河邊，請阿難尊者在兩棵樹之間系好繩床。佛陀的頭朝北，面朝西，右側臥於繩床上；佛陀的右手支著頭，左手放在身上，兩足併攏。於是，釋迦牟尼佛陀在農曆的二月十五日，進入「涅槃」。
佛陀入滅後，弟子依照其遺囑將其遺體火化。佛陀的遺體火化後，弟子們從灰燼之中，得到了1塊頭頂骨，2塊肩胛骨，以及4顆牙齒，一節中指的指骨。另外，更有84000顆的佛陀真身舍利子。據史料記載，佛陀所燒出的舍利子有一石六斗之多，洵屬不可思議。佛陀的舍利子被信徒們奉為至高無上的聖物，爭相供奉。
佛教的舍利子，最開始就是指佛陀燒化的遺骨和珠狀生成物。佛陀之後，歷代也都出現了高僧大德的舍利子。舍利子，其印度語為馱都，也叫設利羅。翻譯為中文是靈骨，或者身骨。舍利子和一般人所留下的骨頭完全不同。首先舍利子的形狀千變萬化，有圓形的，有橢圓形的，也有呈蓮花形的，有的甚至呈現佛或者菩薩的形狀。其次，舍利子的顏色多種多樣，常見的有白、黑、綠、紅等顏色。舍利子十分殊勝，有的像珍珠，有的像瑪瑙，有的像水晶鑽石。有的舍利子還是透明的，光彩照人。
據佛經記載，舍利子是佛教高僧大德經過嚴格的戒定慧修持，及自身有大願而得來的。自佛陀後，歷代的高僧大德圓寂後燒出舍利子的例子，已經屢見不鮮。至於一般的僧人，若無高深的戒定慧功夫及大願，是燒不出舍利子的，更不用提沒有修為的普通人了。
佛陀的舍利子最開始由當時的8個國王均分，國王們將佛陀的舍利子帶回自己的國家，建塔修廟，至誠供奉。如今，2000多年過去了，當年的佛陀舍利子已經遍及世界各地。中國也有一部分佛陀的舍利子。
每年，世界各地的信徒們，都會舉行各種形式的佛陀舍利子瞻仰活動。屆時，佛教徒們都會排著長隊，摯誠瞻仰釋迦牟尼佛陀的真身舍利。