簡化字是指1956年國務院公布《漢字簡化方案》以後開始執行的現代漢字書寫標準。今天大多數人認為解放以後才開始使用簡化字，其實中國人在漫長的文化實踐當中，很早就開始使用簡化字了。

大概在魏晉南北朝時期就出現了簡化字。簡化就是要提高書寫效率，還要讓人能看懂文字。王羲之的《十七帖》中就有簡化字，那是晉代的法帖。簡化字的出現跟草書有關係，因為草書在寫的時候要簡化到一定程度，比如毛主席題的「為人民服務」中「為」字的寫法就是草書的寫法。

這是北宋的一個白釉文字枕。這個枕頭非常著名，凡是對中國文物有所了解的人都應該知道。這個枕頭今天藏在大英博物館，枕面上有四個字：家囯永安。「國」字和今天的寫法基本相同，但少了一點。「國」字中間是個「玉」，但古漢語比如小篆當中，「王」和「玉」字都沒有這一點——上面兩橫靠得比較近，下面一橫拉開的為「王」字：三橫均勻分布的為「玉」字。這就要求書寫非常規範，如果不規範，究竟寫的是「王」還是「玉」，就不太容易區分。

後來人們為了把「王」和「玉」字區分開來，就讓「玉」字多了一個點。「國」字繁寫「國」字中間是「或」，在古漢語中，「或」跟 「域」通假，指疆域，那麼加上一個框就是國家的概念。簡化字要保留「疆域」的「域」的音，所以寫了「王」這個「域」字，加上這個框，依然表示是「國」字。「國」字的簡化過程聽著非常複雜，但是道理非常清楚。至少在宋代，枕頭上寫了「家囯永安」，這個「囯」跟今天的簡化字異曲同工。